— Так ты сведущ в управлении внутренней энергией? Неожиданно… Хотя, если подумать, как иначе ты бы смог одолеть самого Буглура? — он полностью выпрямил руку, направив меч прямо в лицо Хэлу. — Впрочем, это неважно. Судя по твоей энергии, ты зашёл не дальше третьей ступени Пробуждения и не можешь быть мне соперником.

«Пробуждение? Что за стадии такие?» — не понял Хэл и тут же ввёл данные в интерфейс.

Обработка данных…

Добавлена новая характеристика: Стадия Пути Воина!

Текущая Стадия Пути Воина носителя: Пробуждение силы, третья ступень!

Желаете добавить Стадию Пути Воина в основные данные?

Проклятье, конечно!

Обновлённые данные носителя

Имя: Хэл

Раса: человек

Статус: ученик волхва

Уровень познания: E

Сила: 9

Ловкость: 11

Ки: 15

Стадия Пути Воина: Пробуждение силы, третья ступень

Доступно языков для изучения: 1 (?)

Вот, значит, как? Новая характеристика… Хэл подозревал, что данные отражены не полностью, иначе как он мог сражаться на равных хотя бы короткое время с тем же Буглуром, превосходящим его по всем статьям?

Чёрт, как он мог забыть? Абра ведь рассказывал ему о Пути Воина… Но откуда у Хэла третья ступень первой стадии? Эх, Абра, засранец. Никогда не говорил всего напрямую, всё у него тайны да тайны.

Но сейчас он не мог разобраться с этим. Сейчас он должен отстоять своё право пройти дальше по своему пути и защитить друзей. Хэл не хотел сражаться с простыми солдатами, если это не было необходимо…

— Договоримся так, — с ухмылкой произнёс Николас. — Мне не нужны лишние жертвы. Биться будем один на один. Если тебе удастся одолеть меня, то я позволю вам войти в город на правах гостей и пробыть в нём столько, сколько требуется, а когда решите уйти — уйдёте с миром.

Хэл был рад, что Николас предложил это. Отличный выход из положения — ему не придётся калечить солдат, да и за безопасность друзей можно не переживать…

— По рукам, — тут же ответил он.

— Не торопись, я ещё не договорил, — возразил Николас, опуская меч в ножны. — Если я одержу победу, то вы сложите оружие и дадите себя арестовать.

Хэл поймал сомневающиеся взгляды своих друзей, но выхода не было. Он жестом попросил их разойтись и пригласил Николаса выйти из города.

— Сиди спокойно, дружок, — Хэл потрепал морду Когтя, который с первого появления Николаса рычал, не прекращая, и занял низкую стойку, словно готовясь к прыжку.

Дурацкая ухмылка, так бесившая Хэла, растянулась ещё сильнее, и теперь казалось, что рот Николаса начинается прямо у ушей. Глаза же его превратились в две узкие щёлочки, когда он отдавал приказания своим солдатам.

Спустя несколько минут Хэл стоял напротив Николаса в пятидесяти шагах от ворот. Его товарищи вместе с солдатами образовали линию, отделяющую их от города.

— Вашему парню несдобровать, — покачал головой один из солдат, стоящий рядом с друзьями Хэла.

— Это мы ещё посмотрим, — отчеканила Ивейн, даже не глядя на своего собеседника. — Наш командир уже давно перешёл на стадию Развития силы, и такие слабаки для него — не соперники, — возразил ей солдат.

— Заткнись уже, дай бой посмотреть, — буркнул Дойл, отчего солдат едва не задохнулся от возмущения, но быстро взял себя в руки и гордо выпрямился, как и полагает солдату королевства Дарран.

Тем временем Хэл не стал сдерживаться, и едва была дана команда к старту, сделал быстрое, широкое движение мечом снизу вверх, точно рассекая невидимого оппонента надвое.

— Небесный клык! — прокричал он, помогая энергии сконцентрироваться в нужном направлении. Именно так он назвал эту технику из-за её небесно-голубого цвета и вида полумесяца, по форме напоминающего клык.

От его меча отделилась мощная энергия, сметающая всё на своём пути.

Даже солдаты, стоящие в стороне, почувствовали, словно сам воздух потяжелел и теперь давит на них.

Николас же, к удивлению Хэла, остался стоять на месте, даже не пытаясь вытащить свой меч. Лишь когда расстояние между ним и сгустком энергии показалось критическим, он схватился за рукоять меча и сделал неуловимое движение.

Энергия, почти достигнув Николаса, взорвалась в воздухе, отчего перед Николасом поднялась настоящая буря, разошедшаяся во все стороны. Даже Хэлу пришлось прикрыть глаза локтем, избегая попадания в них ветра и небольших камней.

Когда же буря рассеялась, все с удивлением увидели стоящего в её центре Николаса. Тот был сама невозмутимость — лишь его белый плащ с рукавами развевался на ветру.

— И это всё, на что ты способен? — спросил он скучающим тоном.

Кровь закипела в жилах Хэла. Почти семнадцать лет он обучался у волхва, овладел внутренней энергией, а в бою на мечах и вовсе казался себе лучшим из всех! Разве что кроме Абры… И тут какой-то стражник из захолустья так отзывается о его умениях?!

Хэл покрепче перехватил рукоять меча, глядя на соперника.

Наблюдающим показалось, что он в растерянности и ожидает ответного удара, но внезапно Хэл растворился прямо в воздухе. Лишь самые опытные солдаты, способные управлять внутренней энергией, смогли увидеть смазанный силуэт, движущийся в сторону их командира.

Ученики волхва так же постепенно привыкали к этой технике и видели то же, что и солдаты.

Хэл же, для которого весь мир расплылся единым пятном, мгновенно оказался перед своим соперником, намереваясь завершить бой одним ударом. Но и здесь его ждал неприятный сюрприз.

Раньше при применении мягкого шага, Хэл видел лица людей подобно статуям, смотрящим в одну точку — поскольку он двигался намного быстрее, нежели глаз человека, но Николас…

Рука Хэла дрогнула, когда он встретился с ним взглядом — глаза Николаса выражали крайнюю степень насмешки, когда сталь встретилась со сталью.

«Не может быть» — с ужасом подумал Хэл, когда его удар с лёгкостью отразили.

Будучи растерянным, он машинально разорвал дистанцию, тем же мягким шагом возвращаясь на свою изначальную позицию.

— А ты быстрый, — отметил Николас, убирая меч обратно в ножны. — Но недостаточно для меня. Это был мягкий шаг? Жаль, но он не идёт ни в какое сравнение с моим мерцанием.

Хэл молча смотрел на соперника, тяжело дыша. Он использовал две свои лучшие техники, а Николас даже не вспотел, отражая их.

— Что ж, если это всё… — промолвил Николас.

Хэл с удивлением смотрел на него. Вернее, туда, где он только что был.

А затем упал на колено от вспышек невыносимой боли, мгновенно покрывших всё его тело.

Солдаты и друзья Хэла увидели то, что не смог увидеть он — едва Николас исчез, он оказался за спиной Хэла, прикрепляя к поясу меч в ножнах. Самые одарённые успели разглядеть