коротких раздумий сказал ученик волхва. — Я и мои друзья направлялись в столицу, хотели по пути посетить этот город, но наткнулись на стражу.

— И что, эта кучка слабаков смогла так избить воина стадии Пробуждения силы? — с недоверием спросил собеседник Хэла.

«Что же здесь, каждый встречный владеет внутренней энергией?» — удивился Хэл.

— С ними был некий Николас…

— А, ясно. Ники в своём репертуаре. Самоутверждается, избивая тех, кто слабее него… — задумчиво произнёс голос. — Что ж, будем знакомы. Можешь звать меня Хирам, я был наставником королевской академии боевых искусств.

— Были?

— Был. Пока мой народ не оказался в опале, — грустно произнёс Хирам. — Так я и попал сюда.

На словах «мой народ» в его голосе звучала странная горечь.

— Почему здесь так темно? — спросил Хэл.

— Ты ещё не понял? Мы находимся в тюрьме. На нижнем её уровне. По сути, сейчас мы глубоко под землёй, и здесь нет места солнечному свету. На несколько часов в день нас выпускают в общественные места — столовую, туалет, где есть немного освещения.

— Вы не связаны? — спросил Хэл, потрясая наручниками.

— Нет, паря. Здесь нет смысла сковывать кого-либо, отсюда в любом случае нет выхода. Видимо, сильно ты насолил Николасу, раз тот лично приказал тебя заковать. Три дня уже прошло, а он всё опасается чего-то…

— Три дня? — Кандалы помешали Хэлу вскочить на ноги, но он попытался это сделать, забывшись. За что и поплатился острой болью в руках и ногах — те тоже оказались закованными. — Я пролежал здесь целых три дня?!

— Так я и сказал, паря.

— Где мои друзья? Вы не видели их? Со мной должны были привести ещё четверых — двух девушек и двух парней.

— Не представляю, где они. Тебя принесли сюда одного — полумёртвого, опустошённого.

«Опустошённого?» — Хэл не сразу понял, что он имеет ввиду его закончившееся ки.

— Где их могут держать? Мы же здесь не одни? — спросил Хэл.

— Здесь несколько уровней. Думаю, их держат где-то наверху, в более… человеческих условиях.

— Как мне отсюда выбраться? Помогите мне снять канда… — Хэл вынужденно замолчал, когда его рот заткнула широкая, мозолистая ладонь.

— Тихо, паря, охрану разбудишь. Потерпи несколько часов, тогда сам всё поймёшь. Хэл кивнул, и Хирам убрал руку с его рта.

Голова Хэла закружилась — разговор выжал из него все силы. А ещё он подозревал, что бывший наставник королевской академии боевых искусств что-то сделал с ним, поскольку его неумолимо клонило в сон.

— Спи, паря. Разбужу, когда позовут на обед.

Проснулся Хэл от яростного спора, звучащего несколько приглушённо, словно спорящие стояли за стеной.

— …не в своё дело! — прозвучал незнакомый бас.

— Вы что же, совсем изверги? Парнишку итак отделали настолько, что он вряд ли когда-нибудь полностью восстановится! — в этом голосе ученик волхва узнал Хирама.

«Они говорят обо мне?» — мелькнула мысль у Хэла.

— Приказано не выпускать его из камеры ни под каким предлогом! — ответил ему тот же бас.

«Точно, обо мне».

— Он на грани смерти, и вы обязаны хотя бы дать ему воды и еды! — продолжал спорить Хирам.

Только сейчас Хэл понял, насколько голоден. Конечно, он шёл по пути развития внутренней энергии, и организм его был намного крепче, чем у обычного человека, но он не мог обходиться без пищи слишком долго.

— Мы обязаны исполнять приказы начальства! — обладатель баса едва ли не кричал. — Ещё слово, мы и тебя лишим обеда!

Хэл не знал, чем закончился спор, поскольку вновь провалился в сон. Единственное, за что он был благодарен — за то, что сегодня ему не снился тот страшный повторяющийся сон с морем. Вместо этого он постоянно видел перед собой красивое, улыбающееся ему женское лицо, обрамлённое светлыми волосами. Иногда женщина что-то ему говорила, но он не мог услышать, что именно, как бы ни пытался.

В следующий раз он проснулся от того, что кто-то касался его рук. Вернее, металлических обручей, сковывающих их.

— Кто здесь? — тихо спросил Хэл.

— Это я, паря. Веди себя тихо, мы уходим.

Следом за этим обруч, сковывающий одну из рук Хэла, распался на две части и Хэл тут же опустил руку к груди, испытывая невероятное облегчение.

Вскоре та же участь произошла и с остальными кандалами, сковывающими ученика волхва.

Хэл осторожно сел в кровати, потирая руками и пытаясь вернуть затёкшим конечностям чувствительность.

— Идти сможешь? — шёпотом спросил Хирам.

Хэл прислушался к своим ощущениям и попытался встать.

— Боюсь, что нет, — со стыдом признал ученик волхва.

— Ладно, это не беда. Протяни руки вперёд и хватайся крепче.

Хэл повиновался, ощутив, что руки его легли на мощные плечи с бугрящимися мышцами, скрытыми за какой-то простой материей.

В следующий миг его подняло в воздух, и он оказался на спине Хирама.

Видимо, некоторые энергетические каналы успели восстановиться, поскольку к Хэлу возвращалась способность видеть в темноте. Не целиком — он видел лишь размытые очертания предметов, но и этого хватило, чтобы разобрать, что находились они в крайне небольшой тюремной камере.

Хирам пошёл вперёд, и Хэл увидел, что дверь уже открыта. Видимо, тот заранее сломал замок так же легко, как и кандалы Хэла.

Вскоре они вышли в просторный коридор, свет в котором так же отсутствовал. Коридор больше походил на один из ходов в пещере, так в нём был сыро и темно. Ни одного звука не исходило из-под ног движущегося стремительно Хирама.

Хэл пригляделся к своему спутнику, но не мог увидеть ничего, кроме покрытого длинными седыми патлами затылка.

Боль, сопровождающая каждый шаг Хирама, не давала Хэлу вновь провалиться в сон, и он всеми силами старался не издать лишнего шума.

Хирам постоянно поворачивал в одну сторону, и шёл под наклоном вверх. Изредка в стенах винтообразного коридора возникали прутья решёток, и Хэл с надеждой осматривал их, но ни в одной его друзей не оказалось.

Вскоре впереди задребезжал островок света. Когда они подошли ближе, оказалось, что это был лишь факел, вставленный в стену. Хирам, судя по всему, тоже владевший ночным зрением (а может, он просто слишком долго провёл здесь времени, и уверенно чувствует себя и без света), проигнорировал его и поспешил дальше.

Из-за очередного поворота до них донеслись голоса.

— Да-а-а, настроение у Николаса ни к чёрту. Зря мы тогда сунулись за ворота, надо было спокойно подождать, пока он разделается с этими доходягами.

— Ага, с доходягами, — в голосе прозвучала ирония. — Один из этих доходяг едва его не прикончил.

— Всё потому, что Николас не сражался в полную силу, — устало, словно объясняя простую вещь ребёнку, ответил второй