последний десяток ударов, пришедшихся на спину Хэла. Николас бил прямо так, не вынимая меч из ножен. Удары его были настолько быстры, что казалось, словно в его руках было одновременно несколько мечей.

Темнота затуманила обзор Хэлу, но он видел постепенно приближающуюся землю.

«Я проиграл?» — с удивлением подумал он, а затем понял, что ему, в общем-то, всё равно.

Приближающаяся земля обещала ему сон и забвение… Вот только почему она приближается так медленно?

Краем зрения он увидел кого-то, закутанного в длинный чёрный плащ с воротом, закрывающим почти всё лицо. Этот некто степенно двигался к нему.

«И не жарко ему в таком плаще?» — почему-то подумал Хэл.

А затем потерял сознание.

— Вот и всё, — где-то даже с грустью сказал Николас, а затем обратился к остальным ученикам волхва: — Предлагаю вам добровольно сложить оружие и последовать… — внезапно он осёкся, встретив взгляды, направленные не на него, а за его спину.

Он резко обернулся и не сумел скрыть удивления — мальчишка, которому он перебил все энергетические каналы, и который должен был умереть, или, в лучшем случае, остаться навсегда калекой, стоял на ногах, направив на него меч. Кроме того — его выражение лица… Оно было совершенно безумным!

Последний вывод он сделал уже отражая нисходящий удар в голову.

Сталь зазвенела о сталь, и на сей раз именно Николасу пришлось резко разрывать дистанцию. Сделав это, он едва не оказался в лесу, окружавшем город. А затем разозлился на самого себя за эту трусость и ринулся в битву.

Николасу показалось, что его соперник стал ещё быстрее, что было невозможно для его стадии развития. Прыжки Хэла, предвосхищавшие молниеносные удары, были настолько быстры, что даже Николасу, находящемуся на второй ступени Развития силы, едва удавалось уследить за ними.

Николас, ранее не хотевший сражаться в полную силу с человеком, настолько сильно отстающим от него на Пути Воина, был вынужден срочно скинуть ножны с меча.

В тот же миг наблюдающих за боем обдало яростной аурой, от которой кровь стыла в жилах, но беловолосому всё было нипочём.

Мощнейшим ударом Николас отшвырнул его назад, но тот, развернувшись в воздухе, оттолкнулся одной рукой от земли и приземлился на ноги, тут же бросившись в бой.

Сделав рывок, беловолосый широко замахнулся и нанёс сокрушительный удар в корпус, но Николас, каким-то шестым чувством поняв, что этот удар не стоит блокировать, увернулся от него, оттолкнувшись вправо.

Меч Хэла, не встретивший сопротивления, исторг из себя полумесяц энергии. Таким же ударом Хэл совершил первую атаку, но теперь она выглядела гораздо страшнее. На сей раз энергия не была полностью голубого цвета — к ней примешался чёрный.

Волна, ударившая в лес, оставила после себя длинную борозду в земле, сметая всё на своём пути. Деревья вырывало с корнем и расшвыривало, подобно тоненьким веткам.

Николас не мог поверить в происходящее. Даже его самый сильный удар не мог оставить после себя такие разрушения — а ведь он был на порядок могущественнее этого пацана.

Но ещё сильнее он удивился, когда увидел, как беловолосый глядит то на разрушения, то на свой меч, словно впервые увидел эту технику. Что происходит? Он же уже атаковал именно ею раньше.

Расслабляться было некогда. Беловолосый бросил взгляд на Николаса и тут же совершил рывок в его сторону.

Ещё не добравшись до соперника, беловолосый совершил несколько взмахов мечом, после которых три сгустка энергии, образовавших полумесяцы, обрушили свою мощь на Николаса.

Тот же, выставив перед собой меч вертикально вверх, что-то выкрикнул. В последний миг перед ударом перед Николасом возник оранжевый пятиметровый щит, сотканный из энергии.

Мощь от столкновения двух техник была столь велика, что даже люди, стоявшие уже на приличном от сражающихся расстоянии, почувствовали ударную волну.

Щит выдержал удар, но тут же растворился в воздухе. Николас тяжело дышал, глядя на огромное облако пыли, поднявшейся после взрыва, как вдруг его чутьё, натренированное сотнями битв, вновь спасло ему жизнь. Оттолкнувшись двумя ногами, он рывком отправил своё тело вправо, и как раз вовремя — беловолосый, как оказалось, возник за его спиной и нисходящим ударом меча отправил очередную волну энергии в землю.

В этот момент Николас заметил нечто странное — из-под ворота плаща его соперника нечто чёрное поднималось по его венам. Очень медленно, но поднималось, образуя чёрную сеть на его шее.

Николас, не решаясь ввязываться в ближний бой, решил воспользоваться моментом и применить одну из сильнейших своих техник. Он перехватил клинок двумя руками и направил его на беловолосого, концентрируя энергию.

— Духовные путы, — произнёс Николас. Разумеется, на его стадии необходимости произносить название техники вслух не было, но это позволяло ему быстрее применить технику, подгоняя энергию.

В воздухе вокруг Хэла образовалось четыре небольших оранжевых треугольника, которые стали кружить вокруг него.

Беловолосый непонимающе окинул их взглядом, и Николас заметил, что эта непонятная чернота уже поднимается по его щекам вверх.

А в следующий миг всё было кончено. Треугольники с силой сомкнулись вокруг горла беловолосого, и, если бы они обладали физической оболочкой, тому бы точно пришёл конец. Но это была всего лишь сковывающая энергию техника, и вскоре голова Хэла безвольно опустилась вниз.

Глава 17

Очнувшись, Хэл не сразу понял, где находится. Очень странное ощущение, когда нет разницы, открыты глаза или закрыты — настолько темно было в помещении. Даже для его глаз эта темнота была почти непроницаемой.

Попытка приподняться отозвалась мучительной болью во всём теле, и сквозь стиснутые зубы раздался короткий, тихий стон.

— Очнулся, паря? — проскрипел кто-то рядом.

Хэл мгновенно затих, подобравшись. Голос был незнакомым, старческим, с хриплотой. Хэл попытался через интерфейс добыть информацию, но он оказался бессилен. Судя по всему, он обрабатывал лишь внешние данные, доступ к которым предоставлялся зрением Хэла.

— Не хочешь говорить? Ну и не говори, всё одно скоро помирать, — недовольно сказал некто, после чего раздался скрип пружин, словно кто-то переворачивался на железной кровати.

Хэл лежал в очень неудобном положении — на спине, а руки его были вытянуты вверх. Очередной тихий стон раздался в помещении, когда он попытался опустить руки — те были скованны металлическими обручами, закреплёнными к верху кровати.

— Кто вы? Где мы? — наконец решился он заговорить с незримым собеседником.

Вновь раздался скрип пружин, и Хэл не увидел, но почувствовал, как некто приблизился к нему на несколько шагов.

— Где твои манеры, паря? Сначала изволь представиться сам. А заодно расскажи, как тебя угораздило попасть в темницу.

— Меня зовут Хэл, — после