между прочим, Истинный, как и она сама, — он выдержал паузу. — Но это моя песочница — пусть не лезет! А ежели будет, то я созову совет и доложу Эльнире, что мне мешают в моих исследованиях — так и скажите, слово в слово. А сейчас убирайтесь с глаз моих!

Две тени поклонились и исчезли, а Титаниус снова сгорбился, тяжело опираясь на посох.

— Если придёт другой чародей, ты его так же прогонишь прочь, учитель? — нарушил недолгое молчание Седрик.

— А ты разве любитель под юбкой прятаться, внучок?

Седрик стушевался и даже разозлился.

— Ты иди лучше смотри, что там у тебя внизу творится, — буркнул Титаниус, открывая для Седрика портал.

Тот шагнул, оказавшись посреди бойни и вначале не понял, что произошло.

Солдаты пятились, отстреливаясь против людей. Они стреляли по толпе, пули прошивали людей, во все стороны летела кровь, но люди упрямо шли. Они обязаны были падать. Их глаза вываливались из глазниц, головы падали на плечи, ноги с простреленными мышцами должны были перестать слушаться, но люди шли. Словно кара, спустившаяся на плечи Седрика.

А он продолжал упражняться в невероятных вещах.

— Зани, координируй артобстрел.

— Что? Это же…

Даже он, беспринципный Зани, задумался.

— Так надо, Зани. Ты не хочешь знать, что я сейчас вижу.

Рядом встала Сильвия: кожа её покрылась волдырями, одежда местами проплавилась и врезалась в тело, волосы, что странно, остались на месте. Она окинула толпу взглядом:

— Ты к такому был готов?

С юга ветер донёс грохот, а после свист летящих снарядов.

От ударной волны его самого чуть не сбило с ног. Передовую линию солдат со щитами должно было втоптать в землю, стоять должны были остаться только сержанты в экзоскелетах, и то не все. Но из-за облаков пыли ничего видно не было.

Ветер задул в спину, унося смрад пожара.

Тишина.

Седрик, немного оглушённый, не слышал ничего. Рядом лежал развороченный БТР, поодаль стояло с десяток других бронированных машин, солдаты прятались за технику, взяв оружие на изготовку, выжившие тащили раненных и убитых. Всё молча: шелест перетаскиваемых тел, глухие стоны.

Сильвия щурилась. Левый глаз её пострадал и превратился в бельмо с выжженным веком. Седрик глянул на неё и та лишь скривилась, оглядываясь по сторонам.

Ветер унёс остатки пожара, распахнув над головой ясное небо с яркими солнечными лучами, падающими на коридор между двух рядов домов, засыпанный трупами. Море перестало колыхаться, наступил вынужденный штиль. Посреди этого моря, расставив в стороны руки стоял человек под пристальными взглядами солдат: в джинсовой куртке, в чёрных штанах и кроссовках, голубоглазый высокий блондин.

— Седрик Красс, — сказал он тихо, но его голос звучал на весь город.

Император Шияра пошёл вперёд, переступая трупы вначале своих военных, потом своих гражданских: перемолотые, смятые в кашу. Он шёл по камням своего же разрушенного города, по стеклу выбитых окон из домов, сделанных руками его людей. Вот он — враг. Прямо перед ним.

— Я буду говорить не от своего имени, но от имени великого освободителя Наяхши Хавы. Я есть его апостол, посланник и верный подданный. Он слышал ваши мольбы, ваши крики. Великий Наяхши Хава освободит этот мир от тирании демона во имя Вечных Сестёр.

Демон внутри Седрика рассмеялся, надрывно и неестественно, будто дразнился.

Император Шияра знал, куда всё идёт. Люди не понимали, а он понимал. Все считали, что он — чудовище, приняв его методы за зло. Сейчас тупое стадо отдаст себя в руки кровавому мяснику, который раскроит, разделает и пожрёт каждую глупую овцу.

— Седрик Красс, Наяхши Хава желает предать тебя смерти, но ты жалок и слаб, посему с тобой буду сражаться я. И ежели ты сумеешь меня одолеть, то так и быть, мой покровитель позволяет тебе уйти из этого мира живым.

Седрик не стал тратиться на слова, принявшись сгущать магические потоки. Две секунды на заклинание. Блондин улыбнулся.

«Правее бери!» — крикнул Агъирдоросс.

Заклинание сорвалось с рук, устремилось к ехидной ухмылке. Мир дрогнул, пространство пошло волнами, а маг продолжил стоять на месте. Стены домов принялись плавиться, видоизменяться. Люди за спиной исчезли, дорога превратилась в тропинку, а спустя мгновение свернулась гармошкой.

Лицо с кустистыми русыми бровями оказалось в пяди от лица Седрика. Армейская школа сыграла и Седрик ударил кулаком врага в живот, но кулак застрял в теле. Руки врага потянулись к голове Седрика. Тот почувствовал резкую боль в боку, закричал, принялся колдовать снова.

Терпи! Для победы нужно лишь одно единственное попавшее заклинание.

«Враг думает, что словил меня, но это я его словил!» — стиснув зубы думал Седрик, не выпуская кулака из живота опасного врага.

Сквозь боль складывались последние узлы и заклинание жахнуло во всю мощь. Вновь волны пошли по миру, но улыбающееся лицо не исчезло. Зато появились дома, дорога стала на место, а человек как стоял, раскинув руки, так и продолжал стоять.

Лицо Седрика горело, из носа текла кровь. Кровь сочилась и из разбитой головы. Бок был в крови, холодное лезвие торчало откуда-то из подреберья. Со скрежетом клинок вышел из тела, отразившись лютой болью, и вошёл вновь.

Враг прятался. Тело его было не там, где блондин пытался себя показать. Теперь-то уж Седрик Красс, истекающий кровью, сможет нанести свой удар. Пусть он лучше умрёт, чем отдаст Авалон Хаосу.

Сильваньен Навада

Она, раскрыв глаза, наблюдала за тем, как медленно проваливает своё задание. Гул голосов, холодные тиски чужих чар сковали её тело, мешая двигаться. Она продиралась, словно через плотный кисель, помогая себе руками. Она спотыкалась о трупы, ставшие большими и неудобными преградами, словно горы, которые нужно было перелезать. Она больно ушибла ногу об отвалившееся колесо бронетранспортёра.

Второе сердце включилось с запозданием, но, разгоняя кровь, помогало телу функционировать сильнее, чем это самое тело сковывала зараза. Напрягшись, шинари вложила все накопленные силы в один длинный пятиметровый прыжок.

Белобрысая обезьяна тыкала Седрика обычным стилетом уже в третий раз, совершенно не замечая ничего вокруг. Шинари налетела на него, неуклюже сбивая плечом. Обхватила Седрика, повалила на землю — заклинание его развеялось и хлопнуло по верхнему этажу здания, высаживая целый ряд окон. В кармане она нащупала чёрную бусину и что было сил сдавила её, пропуская через неё активирующую силу.

Мир закрутился, побитый и горячий асфальт сменился холодным тёмным камнем. Заклинание, что сковывало её тело, развеялось и Сильваньен смогла вдохнуть полной грудью.

— Уже пришли? — ухмыльнулся Титаниус и сделал пасс рукой.

Седрик застонал, стоя на карачках. Сплюнул пару раз кровью.

Шинари оставшимся целым глазом видела,