– Какой еще приз? – подозрительно осведомилась Надежда. – Мне ничего не нужно.

– Сегодня в этом супермаркете наша фирма проводит рекламную акцию! – не отступала девица. – Мы разыгрываем среди покупателей десятки ценных и полезных призов, и вы только что выиграли главный приз – автоматический робот-пылесос!

Надежда Николаевна никогда не участвовала в рекламных акциях, не верила в розыгрыши призов, в особенности ценных и полезных. Она уже хотела уйти, но замерла, услышав о роботе-пылесосе. Она видела такое устройство у одной знакомой, и оно произвело на Надежду сильное впечатление.

Круглый механизм, похожий на дрессированную черепаху, уютно урча и ловко огибая препятствия, ползал по комнате и собирал пыль.

Пылесосить Надежда не любила. Конечно, иногда можно было поручить эту работу мужу, но он то и дело спрашивал у нее, нужно ли отодвигать диван и что делать с ковриком в прихожей.

Пока они с приятельницей пили кофе, робот пропылесосил комнату и перебрался в прихожую, не требуя внимания хозяйки и не спрашивая у нее совета.

В общем, Надежда поняла, что робот-пылесос ей жизненно необходим, и даже непонятно, как она обходилась без него до сих пор.

Муж никогда (ну, или почти никогда) не отказывал Надежде, когда она просила что-то купить, но в этом случае он заартачился. Почему-то он решил, что кот будет бояться самоходного пылесоса.

Надежда считала, что они найдут общий язык, а возможно, даже подружатся. Но муж не хотел даже слышать о таком эксперименте. Он слишком трепетно относился к коту и не хотел рисковать его здоровьем и нервной системой.

И вот сейчас хитроумная девица заявляет, что Надежда выиграла пылесос своей мечты!

К тому же все так удачно складывается – ни мужа, ни кота сейчас нет дома, а когда они вернутся, пылесос уже обживется в квартире, муж увидит, какая это прекрасная вещь, и не посмеет выгнать его на улицу…

Все эти мысли промелькнули в голове Надежды Николаевны в считаные доли секунды. А затем Надежда произнесла сентенцию, в которой выражалось ее отношение к рекламным акциям и розыгрышу ценных и полезных призов:

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Наверняка я должна буду что-то заплатить, и в конечном счете этот пылесос обойдется мне немногим дешевле, чем в обычном магазине.

– Нет, уверяю вас, вам ничего не придется платить! Вам вообще не придется доставать кошелек или карточку! Вам нужно только взять свой кассовый чек и пройти со мной в служебное помещение, где вас ждет старший менеджер нашей фирмы.

Такой оборот событий противоречил твердым реалистическим убеждениям Надежды, в основе которых лежал бессмертный тезис о бесплатном сыре.

Тут рядом с Надеждой возникла некая особа средних лет и более чем среднего телосложения. Она втерлась между Надеждой и рекламной девушкой и озабоченным тоном проговорила:

– Женщина, если вам не нужно, я возьму! Девушка, я возьму этот пылесос!

Приветливая улыбка слетела с лица рекламной девушки, и она строго проговорила:

– Женщина, при чем тут вы? Это же не ваш кассовый чек выиграл главный приз! Проходите и не мешайте работать!

Появление посторонней претендентки повлияло на Надежду определенным стимулирующим образом. Кроме того, она снова вспомнила уютное урчание самоходного пылесоса и остающуюся за ним полосу чистого ковра и решительно проговорила:

– Пойдемте!

– Замечательно! – Девушка взяла Надежду за локоть и целеустремленно повела ее к двери, на которой висела строгая табличка «Только для персонала».

За этой дверью оказалось не складское помещение и не офис менеджера, каким представляла его Надежда, а небольшая уютная комната, в которой имелись обитый мягкой тканью диван и два чрезвычайно уютных кресла. В одном из этих кресел сидел представительный, хорошо одетый мужчина средних лет с короткой шкиперской бородкой.

– Ну вот, так я и знала! – проговорила Надежда, отступив к двери.

– О чем вы? – осведомился мужчина.

– Так и знала, что это обман! Вы ничуть не похожи на старшего менеджера фирмы, проводящей рекламную акцию в супермаркете, вручать премиальные пылесосы – это не ваш уровень.

– А каков же, по вашему мнению, мой уровень?

– Ваш уровень – совет директоров крупной фирмы.

– Мои комплименты! – Мужчина чуть заметно улыбнулся. – Вы весьма наблюдательны…

– И все равно попалась!

Надежда подергала дверь, убедилась, что та заперта, и тяжело вздохнула:

– Да, бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

– Ну, признаюсь, вы правы, я действительно не занимаюсь рекламой продуктов. Мне просто нужно было с вами поговорить без помех, а вы вряд ли сели бы в мою машину.

– Да, не села бы. Можете не сомневаться. И о чем же вы со мной хотите поговорить?

– Скорее о ком. Вы ведь знаете… то есть знали Максима Петровича Дроздаева?

– Ну, знала – это громко сказано… соседи, не более того… встречались изредка около лифта…

– Во всяком случае, вы были на его похоронах.

– Ну, сосед все же…

– А по-моему, у вас есть к нему какой-то отдельный интерес. Мой человек говорил, что вы очень интересуетесь этой персоной и наверняка что-то о нем знаете.

– Ваш человек? Это не та ли жуткая особа с квадратной головой, которая вертелась вокруг вдовы Дроздаева?

– Вынужден с вами согласиться – личность не самая приятная, и методы у нее грубые.

– Грубые? Это теперь так называется?

– Ну, не будем больше о ней, я ее уволил.

– Ага, после того, как она стала профессионально непригодной!

– Да, вы здорово ее обработали. Сыворотка правды и содержимое баллончика вместе дали удивительный эффект, – согласился мужчина.

– Что ж, – Надежда пожала плечами, – в ее профессии риск неизбежен. Сегодня – она кого-нибудь устранит, завтра – ее кто-то… И вообще, – спохватилась Надежда, – нечего мне инкриминировать преступные действия, я ни в чем не собираюсь признаваться!

– Ну, не будем цепляться к словам. Я обдумал свою политику и решил играть в открытую. Больше никаких хитростей, никаких наемных профессионалов. Только прямые и честные переговоры. Договоримся прямо – сколько вы хотите?

– Сколько хочу за что? – удивленно переспросила Надежда.

– За всю известную вам информацию. Вы ведь знаете гораздо больше, чем говорите. Где он?

– Он? Максим Петрович?

– Да кому он нужен! – поморщился мужчина.

И тут в голове Надежды что-то произошло, словно там сам собой сложился удивительный пазл. Максим Петрович с его бесконечными женитьбами, статьи из коробки, которую он прятал в теткином доме, легенды племени вельсов и боевые действия в сердце Африки, грубые методы квадратной тетки, лощеный вид этого господина… у всего этого была одна общая составляющая.