– Рудбегий! – произнесла Надежда слово, которое соединяло все части этого пазла, – и все встало на свои места.

– Ага, так вы все знаете! – Глаза мужчины тускло блеснули, лицо отвердело. – Вы не та, за кого себя выдаете! Впрочем, это сразу было понятно. На кого вы работаете?

– Да не на кого я не работаю! – отмахнулась от него Надежда. – Муж меня снял с работы.

– На концерн «Никотель»? Это они вас наняли?

– Да мне дай бог домашние дела переделать, куда уж там работать на международные корпорации!

– Не верю! – оборвал ее мужчина. – Вы не хотите принять мое предложение? Сколько заплатил вам «Никотель»? Я заплачу больше! Мне очень нужна эта информация! Я понимаю, вы – первоклассный профессионал, вы переиграли ту особу, потому что сильнее ее. И я готов платить вам соответственно…

Пока он говорил, Надежда напряженно соображала. Они все спрашивали: «Где он?», – но имели в виду вовсе не одно и то же. Квадратная тетка искала Максима, это точно. Он был ей нужен, чтобы привести ее к кубку. Вот именно, главное здесь – кубок, старинный кубок вельсов. Очевидно, он и правда сделан из рудбегия, или этот тип, что сидит напротив, так думает.

– Ладно, так и быть, я поделюсь с вами кое-какой информацией, – решилась Надежда. – Есть в городе культурный центр «Велес», в этом центре крутятся два таких подозрительных человека – один смуглый и бритоголовый, другой рыжий. У рыжего есть особая примета, у него на руке шесть пальцев. Вот эта парочка тоже охотится за кубком, они о нем наверняка что-то знают.

– Рыжий и бритоголовый? – повторил мужчина. – Ладно, это хоть что-то… но этого недостаточно, вы наверняка знаете больше! Поделитесь со мной информацией!

– Ну, знаете, хорошего понемножку! Скажите спасибо, что я вам хоть что-то рассказала! Со временем, может быть, расскажу еще что-нибудь. Если вы не будете переигрывать.

– Со временем? Но как раз времени у меня нет… Спасибо, конечно, за информацию, но вы так и не признались мне, кто за вами стоит. Концерн «Никотель»?

– Муж.

– Муж? – Брови мужчины удивленно поднялись. – А он у вас работает в «Никотеле»?

Надежда не успела придумать достойный ответ, потому что в этот самый момент зазвонил мобильный телефон бородача. Он вытащил его и раздраженно произнес:

– Я же просил не беспокоить!

Тут его лицо вытянулось, и он проговорил совсем другим тоном, озабоченным и даже испуганным:

– Как? Не может быть! Как это не вовремя…

Тут же он спрятал телефон и повернулся к Надежде:

– Извините, я должен уйти. Но наш разговор не окончен, и я еще раз повторяю свое предложение. Сколько бы ни платили вам господа из «Никотеля», я заплачу вам больше.

С этими словами он встал и быстрыми, решительными шагами покинул комнату.

Надежда проводила его задумчивым взглядом, затем встала и подошла к двери.

Вот интересно, когда она пыталась открыть эту дверь, это не удалось, дверь была заперта, а этот «шкипер» вышел без проблем…

Она снова подергала ручку двери – но дверь не подавалась.

Тогда она толкнула ее – и дверь легко открылась…

– Фу, как глупо! – пробормотала Надежда.

И тут перед ней появилась та девушка, которая заманила ее самоходным пылесосом и привела на собеседование с бородатым господином. К лицу девицы была приклеена дежурная улыбка.

– Я провожу вас к выходу! – проговорила девица с той интонацией, с какой выпроваживают засидевшихся гостей.

– А пылесос? – строго осведомилась Надежда.

– Пылесос? Какой пылесос? – удивленно переспросила девица. – Вот по этому коридору прямо, а потом налево! Выход сами найдете, или вас проводить?

«Жулики», – подумала Надежда. Впрочем, она это и так знала. Одно хорошо: теперь этот тип со шкиперской бородкой, наедет на тех двоих из «Велеса». Человек он, конечно, неприятный, но имеет возможности, так что этим двоим мало не покажется.

Из двухэтажного желтого флигеля, в котором размещался культурный центр «Велес», вышли два человека – один бритоголовый и загорелый, другой – пониже ростом, рыжеватый, с бледным и круглым лицом. Они огляделись по сторонам и направились через дворы к Загородному проспекту.

Едва они миновали второй двор, в окне первого этажа хлопнула створка, и старушка с пиратской банданой на голове нажала на своем мобильном телефоне кнопку быстрого набора.

– Вышли они! – сообщила она приглушенным заговорщицким голосом.

– Спасибо, бабуля! – ответил ей низкий мужской голос.

– Из «спасибо», внучек, шубу не сошьешь! Мне бы благодарность в денежном эквиваленте!

– Не волнуйся, бабуля, не волнуйся, будет тебе прибавка к пенсии! Как говорится, индексация!

Нажав кнопку отбоя, плечистый парень, сидевший на переднем пассажирском сиденье черного внедорожника, повернулся к заднему сиденью и доложил:

– Вышли те двое!

– Поехали! – скомандовал седоватый мужчина со шкиперской бородкой, сидевший позади. Кроме него, в машине было еще трое – тот самый парень, который разговаривал со старушкой, водитель и еще один мрачный, молчаливый, похожий на медведя тип, который сидел на заднем сиденье рядом с боссом.

Внедорожник выехал с парковки возле торгового центра и поехал по Загородному проспекту. Вскоре он поравнялся с аркой, уходившей в лабиринт петербургских дворов. Как раз в это время из арки на проспект вышли два человека.

– Вот они, голубчики! – оживленно проговорил парень на пассажирском сиденье.

– Держись сзади, но не догоняй! – приказал босс водителю.

Внедорожник сбросил скорость. Сзади засигналил какой-то нетерпеливый водитель.

Рыжеволосый тип оглянулся и безразличным тоном проговорил:

– А кто это за нами тащится на черном джипе?

– А это за нами какие-то люди следят, – так же невозмутимо ответил его бритоголовый напарник. – Я их давно уже заметил.

– Так что – прогуляемся до детской площадки?

– Непременно!

Колоритная парочка неторопливо прошла по проспекту несколько кварталов и свернула в сквер. Часть этого сквера занимала детская площадка – качели, песочница, горка и маленький нарядный домик с яркими наличниками. Напарники направились к этому домику и влезли в него, согнувшись в три погибели, – сначала рыжий, потом бритоголовый. Прежде чем скрыться в домике, он внимательно огляделся по сторонам и довольно ухмыльнулся.

Черный внедорожник остановился рядом со сквером. Сзади снова засигналили, но водитель не обратил на это внимания.

– Что у них там – стрелка, что ли? – проговорил парень на пассажирском сиденье. – Или тайник? Хотя к тайнику пошел бы один… зачем вдвоем-то…