тем уже разлил подогретое вино по пиалам и сел рядом с царевной.

– Благодарю, – учтиво сказала девушка, беря напиток и вдыхая восхитительный сладковато-пряный аромат.

– Всегда рад, – ответил он довольно формально и сделал глоток.

Похоже, воин тоже не знал, с чего начинать разговор. А может, попросту не считал нужным вступать в беседу. Царевна перебрала про себя правила этикета, но не нашла ни одного подходящего случаю.

– Я бы пригласил тебя в своё жилище, госпожа, но в данных обстоятельствах это может быть неловко, – вдруг сказал Нэбмераи, равнодушно глядя в пиалу. – Здесь нас не должны потревожить, но всё же спрашивай осторожно.

– Ты тоже можешь спрашивать, – в тон ему отозвалась девушка, почему-то уязвлённая его бесстрастностью. – Как иначе мы узнаем друг друга?

– Уж точно не за срок в несколько дней, – воин рассмеялся – тихо, но так заразительно, что она не удержалась от улыбки и поняла вдруг, что он был смущён не меньше её самой.

От этой мысли стало легче. Должно быть, она и сама казалась воину слишком отстранённой, а это не способствовало откровенности.

– Давай начну я, – серьёзно проговорил Нэбмераи. – Между нами ведь нечто вроде договора. Я понимаю свою очевидную роль – однажды роду Эмхет нужны будут наследники. К тому же тебе нужен защитник, а также и тот, чью форму ты сможешь использовать в некоторых ритуалах для того, чтобы вливать в неё Силу Ваэссира.

– Похоже, ты хорошо осведомлён, – смущённо заметила царевна.

– Верховный Жрец Джети – мой дядя, – усмехнулся воин. – Он всегда заботился о моём просвещении, да и мы все знали, на что шли сегодня.

– Твой дядя… надо же. Так ты, выходит, тоже по-своему царевич, учитывая, что род Таэху не менее древний и влиятельный, чем род Эмхет.

– Не то чтобы моё положение имело значение. Моё наследие сильно – вот почему мы заключаем брак. Необходимо смешение крови и энергий, дарованных нашим предкам Богами.

– Да, мне это известно, – прохладно ответила царевна, несколько ошеломлённая его прямотой.

– Итак, что ещё я должен знать о своей роли? Чего ты сама хочешь от этого союза?

– Ну, я… не стану требовать от тебя клятв любви и верности, конечно же.

– И сама не станешь их приносить, – кивнул воин. – Это разумно и справедливо.

– Пожалуй, что так, – вздохнула Анирет. – Мы будем друг другу союзниками… но, возможно, сможем стать и друзьями? – осторожно спросила она, надеясь, что предложение не покажется ему глупым.

Взгляд Нэбмераи смягчился.

– Я буду рад этому, – ответил он уже не столь жёстко и формально, как до этого.

Царевна тоже была рада.

– Ты надеялся, что выберут именно тебя?

– Войти в род Эмхет – огромная честь для любого рэмеи. Но выйти из рода Таэху – немалая жертва, – нехотя признал воин. – Каждый из нас понимал это, но в том был наш выбор. Мы любим нашу землю и обязаны помогать вам хранить её. Мы были готовы… но сложно сказать, надеялись ли.

Его слова были справедливы, но почему-то задевали за живое.

– Знаешь, я ведь тоже не думала, что всё так обернётся, – сказала царевна. – Я мечтала, что моя жизнь сложится совсем иначе… что я смогу выбирать.

– Я понимаю, о чём ты. Но ты ведь и выбрала. Как и я выбрал прийти в святилище этой ночью.

– Не уверена, что это был мой выбор. Я просто, как бы это сказать…

– Почувствовала? – он понимающе кивнул. – И я тоже.

– Это было странно. С одной стороны – воля Свыше. С другой…

– Радость от принятия, – закончили оба в один голос.

– Я как будто держал за руки саму Госпожу, – на этих словах отсвет мечтательной улыбки смягчил лицо Нэбмераи. – Этого давно не происходило настолько ярко… Потому теперь, что бы я ни чувствовал, я точно знаю, что на то была Её воля.

– И воля Ваэссира, выраженная устами Владыки, – вздохнула Анирет и отвела взгляд. Помедлив, она призналась: – Я… не обучена путям Аусетаар, в которых ты был рождён и воспитан. Наверное, это будет тяжело для тебя.

– Я и не ожидаю этого, – мягко ответил воин. – Если однажды на то будет твоё желание – я научу тебя.

– Благодарю. Я не… не уверена, что пока готова. Но благодарю.

Он подался вперёд и тронул её за руку.

– Кажется, я понимаю, чего ты боишься. Зря. Несколько дней – действительно слишком небольшой срок, чтобы пригласить кого-то в свои покои. Почему бы нам не запечатать эту часть нашего союза позже? Тем более что пока нет нужды в наследнике. Долг не довлеет над нами, так что спешить некуда.

Девушка недоверчиво посмотрела на него, а потом с чувством сжала его руку между своими ладонями в порыве благодарности. Нэбмераи усмехнулся.

– У нас и без того найдутся интересные дела, – заметил он. – Раскрыть заговор. Научить тебя править колесницей, стрелять из лука и выслеживать пустынных чудищ.

– Я немного умею, – робко улыбнулась Анирет, почувствовав печаль при воспоминании о Хэфере. – Меня учили. Немного, но всё же.

Воин уважительно кивнул и, словно почуяв перемену в настроении собеседницы, постарался развеять её грусть:

– Ну а ты взамен, может, научишь меня столичной поэзии? С этим у меня худо – аж хвост сворачивается. А я ведь должен знать, что декламировать однажды под твоим балконом, притом желательно так, чтоб тебе не захотелось меня прогнать.

– Я думала, дядя позаботился о твоём просвещении, – со смехом ответила Анирет.

– Даже у могущества Верховного Жреца Таэху есть свои пределы, – усмехнулся Нэбмераи. – Ну так что, подойдёт тебе такой договор?

Царевна с улыбкой кивнула.

С той минуты их разговор потёк словно сам собой, и ночь пролетела совсем незаметно, сменившись рассветом.

И когда Нэбмераи проводил Анирет до отведённых ей покоев, на сердце у неё было гораздо легче, чем прежде. Возможно, ей было отказано в любви, но похоже, в своём супруге она действительно однажды могла обрести друга.

Глава 11

Конец 2-го месяца Сезона Всходов

Хатепер ласково погладил птицу по пепельно-серым перьям. Голубь доверчиво принялся клевать просо из ладони старшего царевича и позволил отвязать от лапки послание.

– Путь ты проделал неблизкий, милый, – улыбнулся рэмеи и прочёл несколько знаков, за которыми крылась целая история.

Так же как за знаками, вырезанными на теле его друга, крылась история совсем иная.

Нахмурившись, Хатепер посмотрел в окно, на север, – туда, где за горизонтом лежала противоречивая, далёкая Лебайя… а ещё дальше – горный хребет Маэлдаз, естественная граница, издревле не позволявшая двум могучим государствам континента пожрать друг друга без остатка. Испокон веков Таур-Дуат и Данваэннон сражались за влияние – не только и не столько силой оружия, хотя военные столкновения