себя до конца. Она была собой и не собой одновременно – Аусетаар вложила в неё искру Своей мудрости и Силы.

Внезапно девушка ощутила отголосок сомнения. Она не могла ни поговорить с пришедшими, ни даже посмотреть им в глаза. Как же она должна была выбирать? Конечно, Богиня направит её… но как? Что вообще сама Анирет должна была делать? И самое главное – как не ошибиться?!

– Твое сердце зрит не только глазами, но и ладонями, – шепнул Джети, как будто услышав сбивчивый хор её мыслей. – Целители часто смотрят руками, и неспроста…

Анирет с благодарностью улыбнулась, хоть он и не мог видеть этого, и протянула руки навстречу ждавшим её решения Таэху.

Первый рэмеи приблизился к ней. Его ладони легли на её ладони, и она ощутила тёплую волну Силы и жизни в нём. Наверное, он был жрецом. По крайней мере, привкус энергии сочетался именно с таким образом.

– Благодарю, – тихо сказала царевна, склоняя голову.

Мужчина поклонился, отнял руки и вернулся к остальным.

Следующий взял её за руки увереннее. Его жизнь Анирет тоже ощутила – как мимолётное касание чужих одеяний, потревоженных ветром. Но этот рэмеи словно бы отстоял дальше от неё и ощущался в целом более отстранённым. И его она тоже поблагодарила и отпустила.

Анирет даже смутно не представляла, какого именно Знака ждала. Жрецы, воины, учёные, ремесленники – мужчины рода Таэху подходили к ней, и она встречала их открытыми ладонями, силясь разглядеть душой душу каждого из них. Некоторые прикосновения вызывали в ней приятное волнение, граничащее с соблазном. От других, напротив, хотелось освободиться быстрее. Но каждый из избранников Верховного Жреца так или иначе резонировал с душой царевны, не был случайным или совершенно чужим ей.

С готовностью Анирет протянула руки навстречу следующему Таэху, думая о том, верно ли угадывает хотя бы их род занятий. О духовных качествах претендентов она судить не смела.

В тот миг, когда их ладони соприкоснулись, девушка вдруг почувствовала, словно удар прошёлся по всему её телу. Он выбил воздух из лёгких, но один за другим активировал все её энергетические центры. Невольно Анирет пошатнулась, но мужчина надёжно удерживал её на ногах.

В её разуме наступила кристальная ясность и тишина. Сердце и центр женской Силы робко отозвались сладким теплом, но даже это ощущение меркло в сравнении с пришедшей вдруг свыше ясностью. Возможно, таков был знак от Божеств… но Анирет казалось, что некая высшая часть её существа, более мудрая, хранящая память обо всех воплощениях, просто всегда знала.

На смену спокойствию пришёл страх, и вместе с тем она не желала отнимать рук. Ей отчаянно хотелось посмотреть в глаза тому, кто сейчас стоял напротив неё. Но пока было нельзя.

Верховный Жрец, похоже, тоже почувствовал перемену. По крайней мере, систр как будто зазвенел громче и только потом вернулся к прежнему ритму.

Правильные слова никак не шли на ум. Не зная, что подобало сделать, Анирет чуть сжала руки мужчины и ощутила краткое ответное пожатие. Почувствовал ли он столь же сильный отклик? Тот ли он, кого она обязана выбрать сегодня?..

– Благодарю, – царевна сказала то же, что говорила остальным, заставляя свой голос не дрожать.

Был ли он разочарован, когда девушка склонила голову и отняла руки, ничем не выделив его среди прочих? Она не знала, и не понимала, как отличит его потом среди остальных.

К Анирет по очереди подошли ещё двое, но ни рядом с ними, ни рядом с теми, кто был до, она не почувствовала ничего столь же яркого.

– Готова ли ты сделать свой выбор, Анирет Эмхет, несущая в себе кровь божественного Ваэссира, дочь Владыки Секенэфа и Владычицы Амахисат, да будут они вечно живы, здоровы и благополучны?

– Я… Мне… нужно соприкоснуться с ними снова, мудрейший из Таэху.

– Да будет так, – согласился Верховный Жрец и подал какой-то знак собравшимся. – Откройтесь взору наследницы Владыки, братья. Смотри в самую глубину, царевна.

«Помоги мне, Владычица Таинств… – мысленно взмолилась Анирет. – Приоткрой полог пред моими глазами…»

И в этот миг всякие суждения покинули её разум. Она взирала чисто и беспристрастно, и чудеса душ, которых она успевала коснуться краем своего восприятия, манили и завораживали её, обещая открыться её внутреннему взору.

Его она узнала в тот же миг, когда их руки снова соприкоснулись. Анирет переплела свои пальцы с его и уже не отпускала, а потом заглянула в него, окунулась в глубину его сути, точно в Священное Озеро храма. Мыслям было не под силу дать форму тому, что она увидела в нём, – и пугающему, и притягательному. Анирет знала и не знала его, тянулась к нему и боялась. Высшая часть её была уверена, что царевна сделала правильный выбор, а разум привычно сомневался.

– Ты, – прошептала девушка, запечатывая застывшее мгновение. – Это должен быть ты.

Он ничего не ответил – только сильнее сжал её руки, давая понять, что услышал.

Мгновения тянулись, а они так и продолжали вглядываться друг в друга не глазами.

– В этот день перед ликом твоим и Госпожи нашей Аусетаар собрались мужчины Таэху, готовые покинуть свой род ради помощи трону во имя благополучия рода Эмхет, а значит, и всей Таур-Дуат. Из тех, кто пожелал прийти сюда, я выбрал их – тех, чья судьба могла бы сплестись с твоей при определённых обстоятельствах. Но окончательный выбор должна сделать ты сама. Уверена ли ты в этом выборе?

– Знаки… и мой внутренний взор… указали мне на этого рэмеи, – ответила Анирет. – Хотя разум мой молчит.

– Что ж, под взором Госпожи в Её святилище нельзя получить ложный знак – разве что неверно истолковать его. Если знак был тобой получен, так тому и быть.

Верховный Жрец обвёл систром вокруг них, встряхивая инструмент так, что серебристое звучание осенило обоих.

– Благословен будет выбор, совершённый пред ликом Аусетаар, Владычицы Таинств, Госпожи Очищающей Боли, матери божественного Ваэссира, первого Эмхет, предка твоего. Согласно воле Госпожи и твоему выбору, приведшему тебя сюда в эту ночь, подними покрывало тайны и посмотри в глаза своей наречённой, Нэбмераи Таэху, посвящённый воин Богини.

Тот, кто носил имя Нэбмераи, осторожно высвободил руки, а потом бережно поднял покрывало с лица царевны. Анирет закрыла глаза, чтобы привыкнуть к скудному, но всё-таки слепящему свету, а потом взглянула на своего избранника.

Девушка не знала, чего было в ней больше – восхищения или разочарования. Если бы она выбирала глазами, вряд ли взгляд её остановился бы на этом рэмеи. По крайней мере, не в первую очередь.

Наготу её избранника, как и у остальных, прикрывала только простая набедренная повязка.