Суса остановилась перед ним и долго смотрела в уставшие глаза кота, пока на ее собственные не навернулись слезы. Они продолжали течь по щекам, обжигая кожу и оставляя на губах солоноватый привкус.

Кот сдавленно мяукнул, словно что-то мешало ему «говорить» громче, и Суса впустила его в подъезд. Но на этом их знакомство не закончилось. Оставив продукты в кухне, Сусанна подхватила кота на руки и пошла в круглосуточную ветеринарную клинику в соседнем доме. Мысленно девушка радовалась, что здесь открыли не очередной стоматологический кабинет или винную лавку, которых на весь город было пруд пруди. Словно люди родились, чтобы напиться и обзавестись дорогими пломбами, а не позаботиться о животных или делать другие полезные дела.

Она не считала, сколько понадобится отдать денег ветеринару и молча сидела в коридоре, листая буклеты с изображениями маленьких котят и щенят, пока тощего бедолагу с возмущенными глазами не вернули ей чистым и обмотанным повязкой.

— Повезло, что у него нет ни лишая, ни ушного клеща. Это редкость для бездомных животных. Да и в целом, вашему бродяге необходима правильная диета, а то больно тощий, тепло и уют, — вещал добродушный парень в синей форме медбрата, печатая рецепт на компьютере. — В глаза прокапаете капельки — и порядок!

Вместе с ним из кассового аппарата выкатился чек на круглую сумму, но Суса отдала эти деньги без сожаления. Теперь у нее появился тот, о ком она может позаботиться, а это куда важнее бумажек. Ничего, заработает! Так она думала, неся несчастного кота домой. К ее удивлению, он и не думал вырываться. Правда, к новому питомцу, пришлось прикупить лоток и все необходимое. Но это нашлось в супермаркете, а вот готовить для… Тощего Крекера — так она назвала этого болезного типа на четырех лапах, Сусе пришлось до ночи. Ветеринар предоставил конкретный список продуктов, и колбаса туда даже близко не входила.

Свой выходной день девушка посвятила ухаживанию за мужчиной-котом. Крекер оказался тем еще молчуном, даже мурлыканья от него было не добиться. Он только ел и спал, приходя в себя после уличной жизни, а Суса периодически чихала, пичкая свой организм таблетками от аллергии.

— Теперь ясно, почему дядя не заводил питомцев, похоже, что у меня… чхи! Аллергия, — она в очередной раз чихнула. — Это я о вас говорю, любезный, — она ткнула в кота пальцем, но тот даже не повернул к ней головы. Лежа на пледе у батареи и широко зевая.

Правда, когда доходило до закапывания глаз, кот пытался фыркать и недовольно шевелил хвостом, гудя под нос только ему известный мотив.

Про себя Суса представляла, что Крекер явно не одаривает ее комплиментами.

Однажды, проходя мимо ресторана с открытой террасой и видом на реку, Суса мимолетно увидела девушку с белокурыми волосами в дивном светлом платье. Этот наряд заставил Сусанну замереть. Платье было легким и на первый взгляд простым, сшитым из изумительного шелка, которое украшали сверкающие песчинки на белой материи, даже в Лилехейме она такого не видела. В ткани и вокруг красавицы ей чудился легкий свет, словно магическая аура, но Сусанна тут же себя одернула и, отвернувшись пошла, дальше.

— Постойте!

Ее окликнул женский голос, и она обернулась. К ней подплыла та самая незнакомка. В ее носу поблескивал пирсинг, а в миндалевидных сине-зеленых глазах было столько глубины, словно она видела Сусу насквозь.

— Титания, почему ты ушла? — к ним подошел высокий, привлекательный, но отчего-то болезненно бледный мужчина. В первый миг он показался Сусе манекеном, таким пустым был его взгляд. Черные, закрывшие радужку зрачки, пугали ее. Он встал рядом с девушкой, положив ей руку на талию.

— Мертен, ты разве не видишь того, что вижу я? — спросила она, смахнув белокурый локон со лба.

— Э-э-э… — протянула Сусанна, делая шаг назад, но мужчина схватил ее за запястье и стал внимательно вглядываться в девушку. Но не в ее лицо, а в ауру вокруг нее. Он не сделал ей больно, но испугал…

— Откуда она здесь? — Титания удивленно вскинула брови. — У нее магическая аура.

— Вижу, — строго сказал Мертен и отпустил Сусу. — Прошу прощения, я хотел убедиться, что вы не…

— Фея, — закончила за него Титания.

Суса набрала побольше воздуха в легкие и выпалила:

— Вы знаете, как вернуться в Лилехейм? — она почти набросилась на мужчину, но вовремя спохватилась, убрав руки назад.

Мертен осмотрелся по сторонам и прошептал:

— Здесь не самое подходящее место для подобной беседы, нам необходимо уединиться.

— Отличная идея, где ты живешь? — беззаботно спросила Титания, словно они с Сусанной были давно знакомы.

— Неподалеку, — она повела их за собой.

Крекер встретил ее приветливым помахиванием хвоста и с любопытством уткнулся в пакеты с едой.

— Какой тощий, ужас! Ты что, совсем его не кормишь?! — возмутилась Титания, подняв кота на руки и осмотрев его.

— Он бродячий и живет у меня меньше недели, — пояснила Суса.

— Это ведь не твои обжоры, — Мертен криво улыбнулся, но пока он осматривал квартиру, его взгляд был сосредоточен.

— Рассказывай, иначе зря мы ушли со свадьбы, и я не допила шампанское, — поторопила Титания, устроившись за столом в небольшой кухоньке.

Мертен решил не ютиться на табуретке и остался стоять. Его широкие плечи заняли почти весь дверной проем.

Пока Суса раскладывала продукты, ставила чайник на плиту, параллельно поведала гостям свою историю. Вначале все шло спокойно, она даже смеялась, но затем ее голос становился все тише и тише. Титания даже придвинулась к ней и успокаивающе гладила по руке, а затем протянула сухую салфетку.

— Я хочу домой, — пожаловалась Суса, утирая слезы.

— Понимаю, — Титания вздохнула. — Мертен, ты можешь что-нибудь сделать?

Мужчина изогнул бровь:

— Могу, если мы не вернемся на то ужасно шумное мероприятие и проведем вечер у Беаты. Только ты и я, — поставил он условия.

— Это шантаж! — прошипела девушка, но в ее глазах был азарт. — Старуха снова будет подсовывать мне ткани для свадебного платья, а потом каталог с украшениями Лилехеймских ювелиров. Или может что-нибудь еще? Например, детские пеленки?

Мертен усмехнулся:

— Я бы не заходил так далеко, оставим пеленки Арнкелу с Азалией.

— Вот именно! Ну так что, заберем Суссанну, точнее Сусперию? Она ведь не преступница, да и после такого переплета с отрубанием голов я бы вообще не рвалась в Лилехейм, но… раз у нее там жених.

— Он не жених, — поправила Суса.

— Значит будет!

— Придется Кросману раскошелиться на наряд от госпожи Феи, — Мертен закусил нижнюю губу.

— Я не намерена делать скидку всем твоим знакомым, — отмахнулась Титания и встала со стула. — Отправляемся сейчас же, пока я не передумала и не протрезвела, иначе чудеса для Золушки закончатся.