Времена были – те самые девяностые, в разгаре Первая чеченская, нормальной работы бывшему военному не найти. Или охрана, или милиция. Но и там и там платили копейки. Поэтому, наверное, с радостью принял приглашение Андрея отправиться под Волгоград, искать пропавших без вести солдат Второй мировой. Тогда еще не знал, для чего искать надо. Думал, хорошее дело делает. Но потом, конечно, все понял. За два найденных ордена Андрей заплатил Иванычу двести тысяч (по тем временам деньги бешеные), и с того момента Иваныч решил спрятать совесть куда подальше и жить так, как живется, без экивоков.

– Это не я злой, это жизнь такая, – говорил он хрипло, пуская сигаретный дым носом. – Любого человека проблемы сломают.

– Может быть, все дело в силе воли? – спрашивал я. – Многие через страшные вещи прошли, но не сломались. Знаешь сказку про огонь, воду и медные трубы?

– Слабохарактерный я, – признавался Иваныч. – Но как тут в запой не уйти, когда жена под боком с другим кувыркается? А так бы, глядишь, сидел бы сейчас в теплом кабинете где-нибудь в министерстве, руководил бы салагами, медали бы на грудь вешал. Времена сейчас такие, что военный – самая почетная должность. Точно тебе говорю.

Так за разговорами прошли еще какое-то время. Чувствовалась усталость, хотелось спать и есть, ломило кости, а кожа под гидрокостюмом чесалась. Я все чаще вспоминал уютную кровать у себя в квартире, замороженное мясо в морозилке и сливочное мороженое в корзинке, которое можно было есть ложкой.

Вот вернусь домой и сразу съем всю корзинку.

Правда, до дома было далеко, да и шли мы в другом направлении…

Спустя еще десять или двадцать минут змеиная тропа начала размываться, мельчать и, наконец, растворилась вовсе в лужах воды, траве и в листьях. Будто в какой-то момент змей решил взлететь в воздух.

Мы обескураженно сгрудились вокруг последнего явного следа. Дик присел на корточки, ковырнул палкой землю, разворошил листья.

– Загадка, друзья, – сказал он. – Прям квест какой-то. Куда подевался наш новый друг?

Лес вокруг был как лес. Ничего необычного. Никаких поваленных деревьев, расчищенных «коридоров». Трава, листья, земляные холмы, муравейники. Вьются москиты, обрадованные нежданным гостям и прекращению дождя.

– Может быть, он забрался наверх? – предположил Дима.

Мы разом задрали головы. Как-то раньше не думалось, что такая огромная зверюга может висеть над нами. А она вполне могла, между прочим. Деревья кругом стояли старые, с большими прочными стволами. Змей мог бы подняться наверх и застыть где-нибудь среди листьев.

Поджидать.

Пережидать.

Я вглядывался в изумрудную листву, мякоть которой пронзали лучи солнца. Услышал краем уха, как кто-то сказал:

– Какие люди! Не отстаете, значит…

…и, переведя взгляд, успел увидеть следующее: метрах в трех от меня стоял Андрей. Он был обнажен по пояс, покрыт каплями крови и грязи, волосы всклокочены, лицо в красных пятнах. В одной руке Андрей держал автомат, в другой рюкзак за лямку.

А спустя мгновение в его сторону с рычанием бросился Дик. Расстояние он преодолел за несколько шагов, подпрыгнул, навалился на Андрея, и они оба упали в траву, подняв в воздух тучи брызг.

Дик нанес несколько точных, хлестких ударов, прежде чем Андрей сообразил, что происходит, и начал отвечать. Что-то звонко хрустнуло. Кто-то вскрикнул:

– Ах ты ж, твою мать!

Они несколько раз перекувырнулись. То Дик был сверху, то Андрей. Били молча, сильно. Дрались не на жизнь, а на смерть.

Удар, еще удар!

Я бросился к ним, с разбегу сбил с Дика Андрея, встал между дерущимися, расставив в стороны руки. Дик стоял на коленях в грязи – перепачканный, тяжело дышащий, с разодранной в кровь нижней губой. Андрей тяжело поднялся, провел ладонью по лицу. Из его разбитого носа текла двумя ровными струйками кровь.

Из джунглей за спиной Андрея показался парень в камуфляже. В руке он сжимал пистолет и держал меня на прицеле.

– Держу его, – сказал парень.

Андрей улыбнулся, обнажая окровавленные зубы.

– Вот и хорошо. Вот и славненько. И ты, Дикань, не суетись, слышишь? Еще бы минута, и пристрелили бы тебя, как собаку.

– Я бы тебе шею свернул, – отозвался Дик, поднимаясь. Руки его все еще были сжаты в кулаки. – За минуту успел бы.

– Да ладно вам. Что я такого сделал? Конкуренция, не более того.

Дик сделал шаг в его сторону. Парень выстрелил. Сначала я расслышал звонкий хлопок, потом сильный жужжащий звук ударил по ушам, заставив меня дернуться. Я моргнул, сообразив, что парень стрелял в мою сторону.

– В следующий раз выстрелю прицельно, – сказал он.

Андрей все еще улыбался, растирая кровь на лице большущими своими пальцами:

– Видите, как все просто. Вы не шевелитесь, а мы никого не убиваем. Хотя, знаете, в свете новых открывшихся событий мы сумеем договориться кое о чем еще… – Он поднял с земли автомат и рюкзак. Навел ствол на Дика, а сам посмотрел в другую сторону, заметив Дима и Иваныча. – Какая, блин, радостная встреча.

Иван Иваныч тяжело сплюнул.

– Сигареты закончились, – сказал он. – А я все еще жив, прикинь?

– Думаю, нет смысла объяснять про законы жизни и все такое?

– Я тебя, гниду, насквозь увидел. Дружба для тебя ничего не значит.

– Исключительно работа. Ничего личного, – усмехнулся Андрей.

Несколько секунд бывшие приятели сверлили друг друга взглядами.

– Я все равно сдохну скоро, – произнес мрачно Иваныч. – Но мне чертовски хочется увидеть, поможет ли тебе твой таинственный работодатель, когда местные узнают, что ты тут затеял на их территории.

– Ага. Узнают. Держи карман шире. Объясните-ка мне лучше… – Он перевел взгляд на Дика. – Какого хрена ты тут на меня прыгаешь с кулаками? Почему вы не свалили на хрен к себе домой, пока была такая возможность? И еще таскаете за собой вэдэвэшника, как будто он вам старый друг. Вы что, армия спасения какая-то или Красный Крест?

– Общество защиты редких животных, – процедил сквозь зубы Дик. – Но если честно, на змея мне сейчас наплевать. Расскажи лучше, откуда ты знаешь Анну.

– Анну? – наморщил лоб Андрей. – Кто такая? Почему я должен ее знать?

Честно признаться, или у Андрея был незаурядный актерский талант, или он действительно не понял, о ком идет речь. Кажется, он даже немного растерялся.

– Не дури, – коротко бросил Дик, которого не смущал даже наставленный на него ствол пистолета. – Девушка с фотографии. На ней ты, какой-то парень и Анна на яхте на фоне холмов. Я видел папку, которую ты забыл в машине.

Лицо Андрея прояснилось.

– Ах, эта девушка. Ее, значит, Анна зовут… Милая… но я совершенно не запомнил, как ее зовут. Вечно сидела в своих гаджетах. «Фейсбуки», «Контактики», «Инстаграмы». Дитя нового поколения. Глупышка.