Приехали.

Медленно ощупал края своеобразного тоннеля. Все верно. Тут заканчивался лаз и начиналась какая-то пещера. Логово змея.

Сердце бешено заколотилось, когда я сообразил, что необходимо включить фонарь. Змей наверняка прекрасно видит в темноте. То есть он сейчас может быть совсем рядом со мной, разглядывает копошащуюся козявку, что посмела забраться в его жилище. Растревожить гнездо.

– Блин, – сквозь зубы процедил я. Руки словно онемели. Большой палец застыл на кнопке фонаря, не желая вдавливать ее внутрь. Я прекрасно представил, что может произойти дальше. Может быть, я даже не успею сообразить, что произошло, как стану чьим-то ужином. И вытащат Дик с Димой одну лишь веревку. Или даже ее не будет…

Блин, блин, блин.

Палец дрогнул, подчиняясь, утопив кнопку включения. Неожиданно резкий яркий свет разорвал темноту на лоскуты. Я заморгал, сощурился, потер заслезившиеся глаза пальцами и потом разглядел овальный земляной потолок, уходящий на добрых пару метров вверх, стены, украшенные выпирающими корнями, рыжими пятнами глины, лужицы на рыхлой земле… и гигантского морского змея, который лежал в центре пещеры, свернув свое длинное могучее тело кольцами.

Змей, встревоженный шорохом и светом, поднял голову, едва не упершись в потолок, и посмотрел в мою сторону. Голова его была размером с небольшой автомобиль вроде «Оки».

Луч света, упершийся в покатую стену позади змея, задрожал.

Я лежал, не в силах пошевелиться и оторвать взгляда.

В который уже раз…

Это ведь идеальное творение природы! Могучий, огромный, великий. Вытянутая шея его слегка покачивалась из стороны в сторону, но при этом голова оставалась неподвижной. Из приоткрытой пасти высунулся толстый красный язык. Сверкнули зубы. Кончик хвоста выглянул из колец и затрепетал. Видимо, змей предупреждал меня об атаке и предлагал для начала разойтись с миром. Он не собирался никого убивать. Он жил себе спокойно в джунглях, не трогал людей, пока они сами не пришли на его территорию и не стали устанавливать свои правила. Так всегда бывает. Людям он стал мешать. Люди собрались его убить.

Я увидел две рваные раны на змеином теле. Одну возле шеи, другую – ниже, на внешней стороне туловища. Земля вокруг змея была темная и влажная. Он рано или поздно сдохнет от потери крови. Крупные хищники медленно регенерируют.

«Не трогай меня, – говорил змей, – дай мне спокойно умереть в темноте и тишине».

Он имел на это право. Кто я такой, чтобы вставать на пути существа, которое преодолело миллионы лет эволюции?

Как бы я хотел не трогать его. Оставить с миром. Подтвердить статус цивилизованного, развитого существа. У меня ведь мозги в голове, а не каша. Не то что у некоторых…

Может, плюнуть на все, дернуть за веревку, и пусть тащат меня назад и делают потом, что хотят? Путь Андрей сам лезет, или заставляет своего паренька, или национальную гвардию Таиланда вызывает. Мне все равно. Не стану я участвовать во всем этом. Не хочу!

Забывшись, я взмахнул фонариком. Луч света, отразившись от змеиной шкуры, рассыпал по пещере яркие искорки, а затем остро кольнул змея аккурат в глаз.

Змеиный хвост взвился вверх. Змей зашипел – протяжно и громко, и я понял – прыгнет! Он сейчас прыгнет на меня!

О, господи!

Извернувшись, я свободной рукой что есть силы дернул за веревку.

Тащите меня скорее!

Веревка натянулась, меня резво потащили назад. От неожиданности я больно стукнулся нижней челюстью о землю, зацепил бедром какой-то камень и выронил фонарь. Свет запрыгал за моей спиной. Фонарь покатился на дно пещеры и упал куда-то вниз.

Темнота проглотила и меня и весь мир вокруг.

Осталось только угрожающее шипение. И мерзкий запах гнили и болота.

Во внезапно наступившей тишине я различил вдруг нарастающий шорох, будто кто-то перекатывал сухой горох в банке.

Я уже раньше слышал подобное!

Волосы на голове встали дыбом. Змей полз за мной! Он прекрасно видел в темноте и решил отбить очередное нападение неизвестных существ! Сделать все, чтобы они больше не совались к нему в логово.

Сожрать каждого, кто еще хотя бы раз сунется сюда.

– Тащите быстрее! – заорал я, хотя вряд ли меня кто слышал.

Локтем больно зацепился за потолок. Меня швыряло из стороны в сторону. В спину впивались камешки, набилась грязь.

Шорох становился сильнее. В окружающей темноте мне привиделось черт знает что! Показалось, что гигантская морда змея находится прямо передо мной, что он уже открыл пасть, и холодный мокрый язык сейчас дотронется до моего лица, проверит на вкус этого наглого человечка…

Я вынырнул из норы, как пробка из бутылки. Соскользнул по мягкой листве, хватаясь руками за корни, покатился куда-то вниз. Больно ударился затылком, не смог затормозить и что есть силы наткнулся на ствол дерева.

О, этот горячий чистый воздух! Несмотря на боль, я захохотал. Это был истеричный смех, на грани нервного срыва. Яркое солнце едва не выжгло глаза. Увидел, сквозь яркие блики, метрах в трех Андрея. Крикнул ему:

– Все нормально, я живой!

Но Андрей не смотрел на меня. Взгляд его был устремлен за мою спину, куда-то вверх. Я резко развернулся, уже понимая, что происходит, и успел увидеть, как огромная тень закрывает солнце. В мою сторону метнулось что-то огромное, дурно пахнущее, с золотистым гребнем и блестящими метровыми клыками. Да такие клыки разорвут все три гидрокостюма и не заметят! На что я только надеялся?!

Наверное, так чувствуют себя мыши, попадая в пасть к коту!

Змей, широко распахнув пасть, собирался заглотить меня целиком. Вот его голова, в полуметре от меня. Мощный извивающийся язык, изогнутые внутрь зубы, бледно-розовое нёбо…

Это потом Дик рассказал, что все произошло в считаные секунды, а в тот самый момент мне казалось, что время снова замедлилось, и я успею отпрыгнуть в сторону, спрятаться за деревом, досчитать до десяти. На самом деле я бы не успел. Змей – слишком искусный охотник, чтобы давать жертвам такой щедрый шанс.

Меня спас Андрей, который начал стрелять.

Скорее всего, у него свело судорогой палец от страха. Андрей выпустил двадцать один патрон за секунду, и этого хватило, чтобы отвлечь внимание змея от меня. Ни одна пуля в него не угодила, но шум испугал или заставил переключиться на новую опасность.

Змей бросился в сторону Андрея. На секунду Андрей исчез из моего поля зрения, но потом я увидел его – несмотря на свой вес, Андрей очень ловко бежал за деревьями, на ходу выдергивая из гранаты чеку. Мне хорошо это было видно из низины. А еще было понятно, что пора прятаться.

Я прыгнул на землю, закрыв голову руками. Громыхнул взрыв, от которого зазвенело в ушах. Что-то тяжелое упало рядом, подняв тучу брызг. Я повернулся, увидел змеиный хвост, покрытый грязью и илом. Хвост бил по земле и судорожно извивался.