Андрей, видимо, заметил мое выражение лица, отстранился.

– Уважаю твое решение, – буркнул он. – Лезть на рожон, чего-то там доказывать. Уважаю. Но не сейчас. Не будь дураком. Подставишь друзей. Понимаешь, ситуации, когда надо размахивать кулаками, редко бывают нужными. Правильные люди умеют их чувствовать. А ты пока не научился. Сейчас не то время. Не для ситуаций. Мы играем в команде, понимаешь? Ты, я, Иван Иваныч, все остальные. Если все сделаем в чистом виде, то никто не пострадает. Даю слово криптозоолога.

– Никакой ты не криптозоолог.

– Но о многих редких животных знаю получше вашего. Кто змея выследил? Я. Кто узнал о тоннеле в пещеры под водопадом? Я. Кто в конце концов нашел его логово в этих проклятых джунглях? Тоже я. Так что, согласись, криптид мой по праву. Заслужил.

– Это по твоим понятиям заслужил…

– Мне моего достаточно, – легко согласился Андрей. – А ты своими понятиями где-нибудь в другом месте что угодно доказывай. И вообще, я устал трепать языком. Кто из вас полезет в нору, как те самые африканцы?

– А почему не сам?

– Видишь ли… мне кажется, я тут диктую условия, а не вы. Еще раз повторюсь – мне кого-то из вас пристрелить несложно. Одна пуля. Делов-то. Сечешь? Я мастер переговоров. Не люблю ни в кого стрелять, но приходится. Особенно в таких условиях. Особенно за такие деньги. Поэтому выбирайте. Или сами выберете, или я назначу. До назначения лучше не доводить, а то я злой стану, ну и сам понимаешь…

– Давайте уж сами, – буркнул Дик.

– Отлично мыслишь! Вам пять минут на все про все, если надумаете спорить. Я пока перекурю.

Решение созрело само собой еще в тот момент, когда Андрей рассказывал байку об охотниках на змей. Поэтому я быстро сказал:

– Решать не надо. Я полезу, – и добавил скороговоркой, обернувшись к Дику и Диме: – Серьезно. Не надо никем рисковать. Я буду абсолютно спокоен, если снаружи вы двое будете держать второй конец веревки.

Дик пожал плечами:

– Я даже не буду пытаться тебя отговаривать. Ты всегда был чокнутым, Фил, таким и останешься. Если что, Глебу так и передам – этот псих сам полез в змеиное логово.

– Может, все-таки я полезу? – вставил Дима. – У меня опыта больше, я подземным дайвингом занимался, по канализациям, трубам лазил, бункеры исследовал.

– А вот и не полезешь. Кто тебя тащить будет, тяжелого? А я в самый раз. Восемьдесят килограммов вы вдвоем за полминуты вытащите, если что. И я спокоен, и вам хорошо.

Дима открыл было рот, чтобы возразить, но я добавил:

– И вообще, кто тебя сюда позвал? Я. Значит, я принимаю решение. Давайте не будем спорить.

И Дима просто махнул рукой, согласившись.

– Долбаные сентиментальности, – Андрей докурил, швырнул окурок в траву. – Время теряем. Вы двое, живо стягивайте гидрокостюмы, а ты натягивай их один на один, насколько сможешь. Главное не удобство, а чтобы толще защита была. Потом у меня есть в рюкзаке сетки, их тоже обмотаем. Будешь у нас как гусеница в коконе. Эта тварюга даже если захочет сожрать – подавится.

Кольнул страх. На короткое мгновение, почти незаметно. Оставил после себя ощущение смутной тревоги. Так бывало раньше, когда рисковал без смысла – будил с друзьями медведя зимой, чтобы сфотографировать для журнала несчастное животное. Или когда прыгал с парашютом (особенно тревожно было стоять в первой очереди и наблюдать, как проносится подо мной целый мир). Или когда собирали ядовитых змей в болотах в Ленинградской области, чтобы сдать потом гадюк в местную больницу. Хотя там риск был оправдан, не спорю.

Я сказал:

– На руки что-нибудь бы намотать. Это вам не обычная змея. Я у нее в пасти целиком помещаюсь.

– Я тебе дам охотничий фонарь, дальнобойный – ответил Андрей. – Если что – пихай ей между зубов, как в фильмах. Твоя задача не оказаться у нее в желудке, а выманить на поверхность. Раздразнить. Заставить забыть об опасности.

– А что будешь делать ты? Опять просто стрелять?

– Вы же лишили меня возможности убить ее просто и безболезненно еще у водопада, – развел руками Андрей. – Отсекли бы ей голову, и дело с концом. Теперь придется геройствовать. У меня одна граната и двадцать один патрон. Паренек займет позицию у входа в нору. Метров с пяти швырнет гранату. Потом начнем стрелять.

Я болезненно закусил губу:

– Думаю, нет смысла еще раз говорить тебе о том, что это редкое животное…

– Да-да-да, я сочувствую, все дела, – помахал стволом автомата Андрей. – Сколько мне заплатят, если я отпущу твоего змея на все четыре стороны? Пару бат? Или ты со своего счета мне переведешь компенсацию, а? Понимаешь, Фил, ты вот программист, что-то там пишешь, мозгами зарабатываешь. А я – добытчик. Я руками работаю. Что нашел – то продал. Нужен был бы змей живым, я бы его живым притащил. Но он нужен мертвый. Абсолютно и безоговорочно. Поэтому кончай размусоливать, сосредоточься. Ты у нас, что червяк на крючке – твое дело хорошо отыграть.

Андрей противно, с присвистом, загоготал. Все его жирное тело затряслось. Я скривился от отвращения, покачал головой.

Есть такие люди, которых не переубедить. Упертые бараны. Они считают, что вся сила в оружии и деньгах. У них прямая логика, как линейка. Никаких изгибов. Такие люди годны только на то, чтобы двигаться к намеченной цели, не замечая преград. При этом мораль, совесть, честь они рассматривают, как проявление слабости. Не нужно им ничего, кроме достижения цели. Никаких иных отклонений. Только путь из пункта «А» в пункт «Б». Может быть, они и не думают о том, что совершают злой поступок. Просто они не догадываются, что часть их поступков и есть зло. В чистом виде.

Я сжал и разжал кулаки, ловя себя на мысли, что в последнее время делаю это особенно часто.

– Ладно, если ты так хочешь… Это будет на твоей совести.

– Я готов потерпеть! – продолжал гоготать Андрей, и на щеках его снова разлились красные пятна.

Тем временем Дик и Дима разделись до трусов, протянули мне свои гидрокостюмы. Оба костюма были на пару размеров больше, поэтому налезли практически без проблем. И без того раздраженная кожа заболела с новой силой. Жутко чесалось под мышками, между лопаток, вокруг пояса. Я не говорю уже о других местах.

– Ты похож на презерватив-мутант, – хохотнул Дик. – Извини, брат. Серьезность момента и все такое. Жаль, не могу тебя сфотографировать. Отличная аватарка бы получилась.

– Хватит ржать, принесите сеть.

Дик направился к рюкзаку Андрея, вытащил и развернул рыболовную сеть. Плотно обмотал ее вокруг меня от шеи до пояса. Шепнул напоследок:

– Выдернем, как пробку из бутылки, так что не бойся. У меня у самого, брат, поджилки трясутся, если честно. Засунуть бы этому Андрею его автомат в…

– Засунем, – сказал я. – Вот выберемся отсюда и обязательно засунем. Я этого просто так не оставлю.