– Думаешь, я боюсь тебя или тебе подобных? – Усмехнулась и, ловко поработав приборами, закинула кусочек жаренного мяса на язычок.

Ммм, от таящего во рту кусочка, испытала блаженство. При этом смотрела на Рикарда и чувствовала, как его это удивляет. Искренние человеческие эмоции радости. А может, такой непринуждённый и лёгкий флирт.

– Ты, как несмышлёное дитя в теле взрослой девы, – заявил вдруг лорд с укором. – Не ведаешь зла. Летишь, будто мотылёк на пламя.

– Ты о клане Беатрисы? – Хмыкнула и накинулась на салат с хрустящими листьями капусты. Хотелось хрустеть, да погромче.

– И об этом, – произнёс с нотками строгости. – Во время ритуала клан безумен. Я мог и не успеть.

– Или ты о себе? – Спросила, передвинув слегка вектор щекотливой темы.

Не ведаю я зла, ага, разбежался!

– Я не причиню тебе вреда, – ответил сразу. – Это против…

Рикард вдруг замешкался, а я продолжила за него:

– Твоей природы?

Лорд тьмы не ответил, посмотрел с укоризной. Кажется, я угадала.

Подперев подбородок обеими руками и, посмотрев на него, как на безобидного плюшевого мишку, добавила, переведя взгляд на бокал:

– Будь так любезен, поухаживай за принцессой.

– Ты захмелела, – констатировал, но не получив всяких возражений или оправданий, наполнил мой бокал на треть.

– Жадина, – протянула я хищно – кошачьим тоном, принимая хрустальную чашу.

– Тебя забавляет оставаться безнаказанным ребёнком? – Рикард слегка повысил тон, и это совершенно не показалось угрожающим.

– Хорошо, – брякнула, уведя в сторону взгляд и делая большой глоток, добавила с ухмылкой: – Накажи меня.

Что Рикард дышит мне в затылок, я поняла ещё до того, как увидела, что его сидящего напротив, как смерчем унесло.

Я бы и испугалась выходке лорда, если бы не слегка искажённое восприятие.

Однако же в груди что – то там ёкнуло от ментального всплеска ярости.

– Не стоит желать того, чего не ведаешь, – произнёс жёстко.

– Да я пошутила, – фыркнула в ответ, оборачиваюсь и лицезря хмурого злодея. – Ты в последнее время какой – то дёрганный. Расслабься и получай удовольствие, мой дорогой друг.

– С тобой невозможно расслабиться, – брякнул мгновенно остывший Рикард, и пошёл обратно, по – человечески огибая стол.

– Ну уж, извините, – развела руками ему вслед. – Я тут только защищаюсь ото всех подряд. И мне самой стоило бы пожаловаться, что в вашем мире невозможно расслабиться.

Рикард дошёл до стула и неторопливо присел, не отрывая от меня чёрного взгляда.

– Ты не боишься, – констатировал и добавил, будто его самого только сейчас осенило: – Потому что ты не из этого мира.

Теперь решила помолчать я. Ибо уловила в утверждении вопрос. Даже взгляд увела на блюда. Обнаружив жареную сёмгу, я решила заняться ею. Но никак не де Хетигидом…

Но в процессе всё же посмотрела на лорда. Судя по вопросительному взгляду, он требовал от меня ответа. Но терпеливо ждал, когда дерзкое бесстрашное человеческое создание довозится со своей едой. Ведь пока оно это делает, он высший лорд империи Ривал, мог бы столько дел переделать, слетать туда, метнуться сюда, укусить там, прихватить здесь. Построить вампиров и собак, навернуть пару кругов вокруг купола у города людей, похитить очередную дурочку…

Уведя взгляд от чёрных глаз, на этот раз с трудом, и не понимая, кто кого сейчас рентгенил, я всё же заговорила:

– Возможно я и не из этого…

– Возможно? – Прервал Рикард с явным возмущением от отсутствия конкретики.

Привык зараза получать только однозначные ответы.

– Хорошо, – сдалась я, уткнувшись в тарелку. – Допустим я из другого мира.

– Что значит допустим? – Снова перебил Рикард, явно сдерживая гнев.

Вампир, похоже, не привык к такому общению, и теперь стремительно терял терпение. Но меня это не особенно тревожило. Уж очень изумительной оказалась сёмга!

Я взглянула вновь на Рикарда, выдержав паузу, чтобы побесить ещё. Внешне невозмутимое лицо, но в глазах уже играют чёртики. Лорд в любой момент был готов взорваться, выпуская зверя. Даже пьяная я опасалась, что перегибаю уже. Однако выпалила:

– Если будешь перебивать принцессу, ответа не дождёшься.

– Хорошо, – неожиданно снисходительно и на выдохе произнес вампир, и впервые за вечер первым увел взгляд.

И тут вдруг до меня дошло, что буквально мгновения назад я ходила по лезвию бритвы. Сглотнув внезапно иссохшим горлом, уставилась в свой бокал и заговорила уже искренне. Ибо если не будет рядом людей, или существ, с которыми ты можешь искренне поговорить и излить душу, ты сгоришь. К примеру, в камине за спиной или под испепеляющим лазером чёрных глаз.

– Знаю, что этот мир мне чужой, – начала признание негромко. – Но не готова к конкретным аргументом почему так. Может, звучит нелепо и неправдоподобно, Рикард, но я потеряла память о былом и всякие нити с этим тоже упущены. Всё странно, как во сне. Может континент другой, может планета, или галактика, с этим мне ещё предстоит разобраться. Но чувствую всем нутром, что не отсюда. И это не значит, что мне незнакомы тебе подобные, и неведомо на что способны. Знаю, чего стоит опасаться, и как опасен порой мир вокруг. Знавала я существ и посерьёзнее вас. Из реалий или фольклора – здесь я не готова разграничить, признаться, всё перемешалось.

Замолчала, чтобы перевести дух. Рикард вновь посмотрел на меня неоднозначно. Как профессор на студентку.

– Может я и ребёнок в твоих мудрых глазах. Одного ты не поймёшь, – произнесла на выдохе и дальше уже с ухмылочкой: – Быть может не стоит недооценивать ребёнка из другого мира.

Судя по серьёзному выражению, Рикард так и не уловил юмора. Даже не зная, как ещё расшатать этого зануду, я брякнула, как бы невзначай:

– Там Беатриса переживает, что я могу разбить ваше сердце, милорд.

Рикард нахмурился, а я ему подмигнула.

– У меня нет сердца, мною движет холодный расчёт, – ответил с улыбкой, не размыкая губ.

Ну, наконец – то, подумала с торжеством в груди.

– И какой расчёт на меня? – Спросила деловито, приподняв бровку кокетливо, и приступила к десерту.

– Расчёта нет, – проговорил после недолгой паузы, продолжая наблюдать, как я наворачиваю изумительного вкуса шоколадный бисквит.

– Тогда что? – Спросила непринуждённо с набитым ртом.

– Благодарность. Простая благодарность, – ответил лорд без нотки эмоций на лице.

– Хм, а как же там чувство собственника, она моя и всё такое? – Продолжила атаку.

– Это усиление моего знака. Угроза низшим, – выдал какую – то ахинею.