– Ты кто, воровка? – Раздалось за спиной опасливое.

Если бы была ночь, вряд ли разбирались, уже бы выстрелили. Сейчас я красовалась под прямыми лучами солнца, и выглядела, конечно, как ведьма, живущая уже какое – то время без кремов, косметики и расчёски в лесу.

– Передайте герцогу, что вернулась его племянница маркиза Джулия Силинская, – произнесла я важно, обернувшись к двум не выспавшимся стражникам.

Признали меня быстро, и без вопросов. А всё благодаря фрейлинам, которые меня узнали и встретили, практически не сдерживая рыданий. Особенно громко выла блондиночка Лора.

Парировав море внятных и не очень внятных вопросов, я задала свой, заметив неладное почти сразу.

– Что случилось с волосами, Лора?

– Адель, – ответила старшая фрейлина София за мелкую, которая тут же взвыла по новой.

Как оказалось, та ссора в королевском саду с принцессой Адель не прошла бесследно. Мелкая избалованная сука всё же свершила задуманное, пока я гуляла за кордоном. От шикарных длинных волос четырнадцатилетней девочки не осталось и следа. Месть принцессы оказалась страшна: Лору обкорнали практически под мальчика.

– Так, что ещё нового? – Расспрашивала я по дороге в баню моих курочек – сплетниц. Отмокнуть в ванной жуть, как хотелось. Да и в целом привести себя в порядок. А то кажется, что брызги от крови гончих всё ещё у меня в волосах.

– Герцог пьёт беспробудно, за дворцовыми делами следит его старший сын Августин, – прошептала на ухо София, и добавила радостно: – И справляется вполне успешно.

– Ещё бы, – хмыкнула. – Лбу уже за сорок. Что тут справляться?

– Жаль, что вы не ладите, – выдохнула София наигранно.

Но я её не винила. У каждого свой сердечный интерес, главное оставаться человеком в любой ситуации. Даже если тебя укусил вампир…

Отмыв всю грязь и переодевшись в тёмно – красное непышное платье со встроенным корсетом, я двинулась напрямик к герцогу в малый зал, где он и пировал ещё с ночи. Браслет – лук нацепила, как положено, а кинжал заправила под резинку чулок на бедре, добавив для устойчивости вязку. Быстро схватить его не выйдет, из – за слоёв подола, но это лучше, чем ничего. И вооружилась я не зря, больше ни одна харя меня силой или хитростью никуда не утащит.

Стража во дворце Феликса была на каждом этаже и на каждом повороте, по словам фрейлин, ночью ещё и патрулировала коридоры. Мы поднялись на шесть этажей вверх и, миновав коридор с колоннами и выходом на лоджии, оказались у дверей в малый зал, где тоже околачивалась охрана.

– Вам назначено, леди? – Вышел вперед закованный в блестящий нагрудник крупный мужчина с усами загнутыми вверх, как у барона Мюнхгаузена. Вполне образованный, раз обратился на «вы». Но на этом, похоже, вся его образованность заканчивалась. – Если нет, валите откуда пришли, герцог проводит важную встречу.

Двое других встали стеной, преграждая путь с решительно настроенными небритыми харями.

– Я его племянница, что вы себе позволяете? – Возмутилась.

– В особенности всяких там родственников с третьего колена лорд Августин не велел пускать! – Напыжился стражник.

Ах вот оно что! Детальки складывались легко, ведь интрига без особой хитрости. Августин решил изжить своего папашу. Сам или в сговоре, тут ещё бы разобраться. Спаивает помаленьку Феликса, может даже что – то наркотическое подсыпает, и в нужный момент бросит беспомощного на съедение вампирам. Взял всё в свои руки и рулит нагло. Мне по большому счёту всё равно, что у них творится в семье. Мне не всё равно на себя. Я же с Феликсом договаривалась, он моя поддержка. Хотя с другой стороны, для сынка его я – настоящая племянница, что он может мне сделать?

Попытаться затащить в постель, мол, теперь я герцог – может, попробуем ещё раз? Наивный.

Здесь что – то ещё. Лера, думай.

Вспомнился мерзкий Виери, что ударил меня в спину в первую же ночь. Адепт украл мою подвеску и всё никак с ней не разберётся. Феликс унижал своего ученика, вряд ли у них была любовь. А если именно адепт в сговоре с Августином? И цели здесь несколько сложнее. Виери пытался выкрасть меня из дворца королевы, а потом пустил гончую вслед. И ему было плевать на жертвы, даже своих людей не пожалел. А потом хотел меня телепортировать с собой, но что – то ему мешало. Не метка ли Рикарда? Блин, а я и не спросила, когда лорд тьмы на меня её залепил? Тогда бы была уверена больше.

Ладно, с меткой всё ясно. Что с подвеской? При мне была толстая подвеска из золота и серебра с фиолетовым камнем, смахивающим на прямоугольный аметист. Я помню его. И только сейчас до меня стало доходить, что эта штука может быть очень важна.

По рассказам Рикарда, Мануил ударил в купол, в котором появилась я, и из высшего высосало все силы. Подобно тому, как Виери ударил в меня и тоже потерял почти всё. Может я такая неуязвимая. А может дело в другом!

Не фиолетовый камень ли тому виной? А почему бы и нет, всё говорит об этом. Самый тупой догадался бы ещё раньше, Лера! Подвеска с камнем и защищала меня от любых атак. И я больше скажу! Она и могла перенести с Земли в этот мир…

Вот чёрт. Дуру осенило. Я сама отдала Виери то, что может вернуть меня домой. Да, я находилась в неведении, не знала, не помнила. Перепуганная от угроз инквизиции и дезориентированная в чуждом мире. Адепт просто воспользовался моментом, учуяв неведомые силы в камне, что дадут ему массу преимуществ перед Феликсом и другими.

Ошеломлённая от собственных умозаключений, не заметила, как спустилась с фрейлинами в дворцовый сад.

Одно меня утешает, Виери ещё не разобрался с магией камня. Я очень и очень надеюсь на это! И когда в очередной раз он попытается меня выкрасть, я уже не буду такой наивной дурой…

Утро постепенно переходило к полудню. В саду было ветрено. Фрейлины болтали без умолку, разливая дворцовые сплетни фоновым радио. Они думали, что слушаю и задумчива только потому, что анализирую их лепет.

У небольшого фонтанчика с красивыми коваными лавками нас догнал Августин. Высокий кареглазый хлыщ выглядел очень довольным. Как и в прошлый раз вырядился, как на парад. Болотного цвета мундир с драгоценными камнями в пуговицах и клёпках смотрелся, как целое состояние, на которое можно спонсировать, скажем, эвакуацию для крестьян. Я бы при случае бриллиант с изумрудом сковырнула с мундира на чёрный день про запас. Ведь своего у меня здесь ничего нет, всё подарочное да напрокат.

– Леди Джулия! Вы ли это? Сестра моя любимая, хоть и двоюродная! – Воскликнул, набрасываясь с объятиями.

Вот он мой шанс, разбогатеть, подумалось. Но решив, что игра не стоит свеч, легко увернулась от его лап и протянула с надменным видом руку, мол, целуй засранец тыльную сторону ладони и покончим с любезностями.

Августин сделал вид, что безмерно рад и лапке. Чмокнул, присасываясь.

– Ой, что – то усталость навалилась, – Брякнула и присела на лавочку с девочками в надежде, что свалит по своим делам.