Поймав за руку пробегающую мимо рабыню, велела ей проводить меня в покои матушки. Если девушка удивилась просьбе, то виду не подала. Уже через пять минут мы стояли перед дверью.

— Можешь идти, — кивнула рабыне.

Едва она скрылась за поворотом коридора, я толкнула дверь. Не заперто. Комната как будто ждала меня — блудную дочь. Внутри было темно и пыльно, пахло затхлостью. Сюда давно никто не заходил.

Первым делом я открыла окна, проветрить помещение и впустить немного света, который почти не проникал сквозь грязные стекла. Комната выглядела так, словно ее покинули минуту назад. Вот небрежно брошенный на спинку кресла халат, забытое на тумбе зеркальце, несколько колец на трюмо, неубранных в шкатулку. Время здесь замерло, остановилось на мгновении, когда хозяйка вышла за порог и уже не вернулась. Должно быть, мать Алианны умерла от сердечного приступа или чего-то столь же внезапного.

Я угодила в своего рода храм жены тойона Леннарта. Был ли он сотворен умышленно или получился случайно трудно сказать. Но если письма Алианны сохранились, то только здесь.

Я принялась методично обыскивать комнату. Заглядывала в комод, чихая от поднятой в воздух пыли. Простукивала стены в поисках тайника. Приподняла матрас. Мои старания вознаградились минут через тридцать — в прикроватной тумбе в одном из ящиков было второе дно. Там лежала связка писем, перетянутых голубой лентой, подозрительно похожей на ту, что носит в волосах Торвальд. Лента послужила сигналом — это именно то, что мне нужно.

Узелок никак не желал развязываться. Пришлось разорвать его зубами. Письма веером рассыпались по кровати, и я наугад выбрала одно. Открыла и погрузилась в чтение.

Письмо относилось ко времени помолвки Алианны с Торвальдом. «Прежняя я» с восхищением писала о женихе. Она не думала, что ей так повезет, и будущий муж, о котором она ничего не знала до приезда в крепость Арвид, окажется замечательным во всех смыслах мужчиной.

Алианна была счастлива. Несколько писем насквозь пропитало это чувство, я аж позавидовала. Мне в прошлой жизни не выпало радости взаимной любви. Замуж я вышла потому, что так было надо. Возраст, что называется, подошел. В итоге развелась спустя пять лет и вздохнула с облегчением.

Но постепенно в письмах начала проскальзывать тень. Сперва едва различимая, она с каждым разом обретала все более четкие очертания, пока не сложилась в фигуру Вилфреда Арвида.

Алианну пугало настойчивое внимание Вила. Он был из тех, кто не принимает отказ. Она писала: «Я вижу, ему нельзя сказать «нет». Я боюсь его, но ясно понимаю: если предпочту Тора, он не даст нам спокойно жить. Вил способен уничтожить брата, а следом и меня».

На какое-то время письма обрывались, а затем пришла официальная новость о том, что Алианна вышла замуж за Вилфреда, расторгнув помолвку с Торвальдом.

В свете новой информации поступок Алианны не выглядел ужасным. То, что она бросила Тора, было не предательством, а попыткой его защитить. Она не успела ему об этом рассказать, а, может, не захотела натравливать брата на брата. Позволила Тору возненавидеть себя ради того, чтобы спасти его. Я прониклась уважением к этой смелой девушке.

Но жизнь меняла Алианну и, увы, не в лучшую сторону. В одном из следующих посланий она признавалась, что рассорила Вилфреда и Давена. «Прежняя я» убедила мужа, что младший брат метит на его место. Сделать это было несложно. Гунхильда всегда любила младшего больше, и это сыграло не в его пользу. В итоге Вил изгнал Давена из крепости без права возвращения, а между старшим сыном и матерью произошел раскол. И это было дело рук Алианны.

Я так и не поняла, зачем ей это понадобилось. Алианна намекала, что Давен узнал некую тайну, и она опасалась, что он все расскажет Вилу. Из страха, что письмо может попасть не в те руки, девушка умолчала о какой тайне речь. По этой же причине она, прочитав, сжигала ответные послания матери. Неудивительно, что я ничего не нашла.

Перебрав еще раз письма, я отыскала то, что упустила: последнее сообщение, отправленное спустя четыре года после свадьбы с Вилом. Там я прочла:

«Матушка, как невероятно я ошиблась! Я полагала, что сумею забыться, утолить печаль красивыми вещами и высоким положением, но золото и власть не решают ничего. Они не способны сделать человека счастливым. Те, кто думают иначе, глупцы. Вил ненавидит меня, потому что знает: я люблю и всегда буду любить другого. Это сводит его с ума и превращает в чудовище. Муж все чаще предпочитает мне рабынь, а меня лишь бьет. У нас могли быть сыновья помимо Ивара, но он лишил и себя, и меня этой радости. После нашей последней ссоры я потеряла дитя. Если он еще раз коснется меня, клянусь, я убью его. Возьму тот кинжал, что Тор подарил мне и проткну сердце мужа. Будет лучше, если Вил умрет сейчас, не узнав правды».

Письмо писалось впопыхах. Без приветствия и подписи. Обрывок мыслей Алианны. И все же она его отправила. Хотела, чтобы кто-то знал о ее поступке?

После прочитанного я не сомневалась: Алианна убила Вилфреда. Как надо ненавидеть, чтобы хрупкой женщине с одного удара пробить грудную клетку? Или сперва был удар, мужчина обмяк, и она, что называется, додавила. В любом случае это говорило о жгучем желании избавиться от мужа.

В ту ночь, когда я заняла место Алианны, она задумала покончить с Вилфредом. Ей это удалось, но что стряслось позже? Я могла только догадываться. Наверняка Алианна планировала замести следы: убрать нож, переодеться, сделать вид, что на нее тоже напали. Нечто такое. Не поверю, что подобная девушка решила сдаться. Но что-то пошло не так.

Я давно подозревала: убийство дело рук «прежней меня». Просто не хотела это признавать. Догадалась по своей реакции на кинжал. Когда увидела его в казне, почувствовала себя странно, но предпочла отмахнуться от правды. Так проще.

Гунхильда с самого начала была уверена, что я виновна. Недаром она настаивала на казни. С этой точки зрения неприязнь свекрови к невестке выглядит естественной. Не сумев добиться справедливого наказания, она помогла мне бежать. Что угодно, лишь бы я покинула крепость и больше не вредила ее сыновьям. При таком раскладе свекровь может превратиться в настоящего монстра, едва я попробую вернуться. Возможно, наша главная схватка впереди.

Читая последнее письмо Алианны, я плакала. Слезы капали на бумагу, смешиваясь со следами слез той, что была до меня. Отчаянная девушка, самоотверженная мать, смелая влюбленная… а также хитрая интриганка и безжалостная убийца. Была ли она такой с самого начала или условия жизни изменили ее? Похоже, главный злодей в этой истории не Тор, не Давен и даже не Гунхильда, а я.

Все же я верно поступила, приехав в родном дом Алианны. Это стоило сделать хотя бы ради правды, которую здесь узнала, и ради знакомства с подлинной Алианной — такой, какой она была на самом деле. Не святой, но и не чудовищем. Просто девушка, выживающая в тяжелых условиях.

Я была так шокирована свалившейся на меня информацией, что просидела в комнате до вечера. В голове крутились сотни мыслей, но одна возвращалась особенно часто: что Алианна скрывала от Вила? Почему был изгнан Давен? Увы, ответа на этот вопрос в письмах не было. Девушка столь тщательно оберегала свой секрет, что не смогла его озвучить даже в послании к матери.