— Не знаю, — пожал плечами Серов. — Вернемся, будем разбираться. Думается мне, что вернуть власть будет не очень сложно.

— Почему ты так думаешь? — Скорее для поддержания разговора, чем реально интересуясь, задал вопрос маг. Ариену-то в этом деле было проще: его маги, связанные клятвой, все равно никуда не денутся, и против своего вернувшегося сюзерена не пойдут.

— Все будет зависеть от того, как много моих офицеров получится им купить с полках. Если предложат каждому лейтенанту по замку, то те могут и не устоять. С другой стороны, год в плане урожая плохой, чем такие новоявленные бароны будут кормить свои дружины — не понятно, — начал лениво рассуждать Александр. — Хуже всего, я думаю, будет в конном полку. Те разбегутся, я уверен, почти наверняка, тем более что оба барона, а я им никогда полностью не доверял, именно там состоят.

— А как же Элей? — Задал еще один вопрос маг и потянулся за прутиком с грибами. Александр легко щелкнул друга по пальцам. За всем этим с интересом наблюдал и слушал Ромул, который был молчаливым единогласным решением принят «в свои».

— Рано! Подожди еще немного, — уже второй раз пресек попытку посягнуть на сырые еще грибы Александр. — А Элей… В нем я уверен, вот только не факт, что за ним пойдут все остальные как за мной. Если встанет вопрос, кому подчиняться Элею или Элианне, боюсь выбор будет совсем не прост.

На этом разговор как-то сам собой и заглох, а друзья принялись поглощать дошедшие на огне дары леса.

После короткого отдыха, немного подкрепившись, беглецы двинули дальше и к вечеру выбрались наконец, дав изрядного кругаля, на дорогу, уходящую на север в сторону Нолиджа. Учитывая, что в какой-то момент группа, казалось, окончательно сбилась с пути, это можно было, с какой стороны не посмотри, считать немалым достижением. Оставалось только понять в надвигающихся сумерках — благо летние дни длинные, а солнце садится за горизонт поздно — с какой стороны находилось место встречи. Которое, в условиях отсутствия связи, как известно, изменить нельзя.

— Так, — Серов задумчиво посмотрел на уходящую в разные стороны неширокую лесную дорогу и почесал отросшую за последние дни щетину. — Я думаю, нам направо.

Уверенности в голосе командира было не очень много.

— А может налево? — Даже в такой момент Ариен не упускал возможности подколоть друга.

— А может и налево, — кивнул граф. — Но мы пойдем направо. В любом случае, при равноценном примерно выборе пути, я предпочту двигаться ОТ замка.

— Справедливо, — кивнул Ариен. Ромул только молча пожал плечами, казалось ему вообще без разницы куда идти, особенно если в конце пути его покормят. Съеденные несколько часов назад грибы уже давно переварились, и теперь живот оборотня регулярно громким бурчанием оповещал окружающих, что ему нужна еще подпитка.

В кой это веки беглецам повезло и еще спустя час с небольшим, когда сумерки уже плотно легли на землю, а Серов был готов отдать команду на остановку и подготовку места для ночлега, он неожиданно заметил впереди примечательную высокую, с двойным стволом сосну, которая отмечала возможное место встречи номер один.

— Кажись нашли, — Александр нервно оглянулся назад, в любую секунду ожидая очередного подвоха, однако на этот раз, видимо для разнообразия никакой подляны не произошло. Вообще, за то время, что путники двигались по дороге, — на самом деле просто подавленная в земле колея, петляющая между деревьями и кое-как расчищенная от кустов и прочего подлеска — никто по ней ни разу не проехал ни в одну сторону, ни в другую. Видимо, этот маршрут был не слишком популярным.

Сойдя с дороги на едва уже заметную в темноте тропку среди деревьев, маленький отряд отошел в сторону метров на триста. Уже на подходе стало очевидно, что на поляне, являющейся конечной целью сегодняшнего пути, есть люди: были заметны отблески костров, стали доноситься человеческие голоса и негромкое фырканье лошадей.

— Дошли, — только и смог произнести граф. Из него как будто разом вытащили стержень, а сверху навалилась накопленная за несколько предыдущих тяжелых дней усталость.

Представив бойцам Ромула, Александр быстро перекинулся парой слов с лейтенантом мушкетеров — у них все было в целом хорошо, и даже демонстративное нападение на замок прошлой ночью прошло без осложнений — закинул в себя несколько ложек горячей, обильно сдобренной мясом каши, и отправился на боковую, предпочтя решать все накопленные проблемы утром. Сил не было даже на то, чтобы говорить.

Спустя три дня друзья сидели в одной из относительно приличных забегаловок «для чистой публики» в центре Нолиджа. Полтора дня скачки на рысях на север, потом поиск места чтобы остановиться — пускать внутрь городских стен такой большой отряд стража не пожелала — потом сутки на то, чтобы привести себя в порядок и отоспаться, посетить целителей и вот наконец можно было спокойно сесть в приятной атмосфере и выпить в свое удовольствие бокал пенного.

Целители подлатали Серову руку, с сомнением осмотрели оборотня, на котором к тому времени уже все само зажило, и забрали на два дня Игоря. Что там навертел ан-Крейн, понять сходу оказалось невозможно, поэтому местные эскулапы положили ребенка, так сказать, в стационар.

Кроме того, граф выдал мушкетерам и спецназовцам премию и дал два дня выходных, чтобы бойцы немного расслабились и отдохнули. Учитывая слова мертвого архимага, после возвращения домой, есть вероятность, что отдыхать им не придется достаточно долго. Только пару бойцов Александр оставил при себе в качестве охраны, не столько действительно чего-то опасаясь — впрочем, учитывая прошлый опыт, случится может буквально все — сколько для солидности. Хороший понт, он и в средневековье — дороже денег.

После всего пережитого сидеть в мягком кресле, пить вполне недурственное пиво, закусывая это дело отлично пожаренным, тающим буквально во рту мясом, и наслаждаться более-менее сносной музыкой в исполнении какого-то местного музыканта вооруженного чем-то типа фиддла, было настоящим блаженством.

— Думаю, нужно нанять сотню бойцов, — после второго бокала, без вступления озвучил мысль Александр. — Благо есть золото, можно себе позволить. Не знаю, что там в графстве, но лишняя рота солдат в любом случае будет не лишней. В крайнем случае заплатим просто за сопровождение нас домой, благо не такие уж это большие деньги.

— Если что, боюсь сотней там не обойдешься, — задумчиво ответил Ариен.

— Не думаю, что все может быть плохо настолько, — пожал плечами Серов. — Даже если часть войска переметнулось на сторону Элианны и ее отца, при моем появлении, думается, большинство предпочтет занять сторону более удачливого полководца. И уж тут этой полуушастой семейке тягаться со мной будет сложно.

О том, что неверная жена носит под сердцем его ребенка, Александр предпочитал не думать. Не хватало еще свое отношение к предательнице экстраполировать на неродившегося еще, ни в чем не виноватого малыша.

— И какой план?

— Думаю, нужно зайти в графство и максимальным шумом и помпой, — Серов сделал глоток пива, вытер тыльной стороной ладони пенные усы и продолжил. — Занять пару замков. Как раз эта сладкая парочка — Форман и Плонтер — возле границы с Закрытым Королевством обитает. Если есть заговор, то они в нем учувствуют — руку даю на отсечение.