— Ты бумаги ан-Крейна не перебирал, может там что-то полезное и для нас есть? Не список заговорщиков, понятное дело, но хотя бы какие-то намеки.

— Нет, — покачал головой граф. — Когда бы? Там стопка бумаг толщиной в две ладони — не один день разбираться, если вдумчиво подойти.

— И что дальше?

— А дальше взять тактическую паузу, — усмехнулся Александр. — Пусть слухи о моем возвращении хорошо настоятся, начнут наносить противнику урон еще до самого начала столкновения. Одно дело, когда, тебя в старой поставили и отправили вперёд, ты не знаешь куда идешь, зачем… А вот если подождать несколько дней, чтобы все узнали, что настоящий законный правитель вернулся. Большинство солдат, переночевав пару дней с этой мыслью, вообще не захочет выходить на поле боя. В лучшем случае, просто откажутся сражаться, а в худшем — для Элианны и тестюшки моего, естественно — они просто принесут мне зачинщиков заговора скрученными и готовыми к употреблению.

— Не слишком ли ты самоуверен?

— Ну это я описываю идеальный сценарий, — пожал плечами Серов. — Действовать же я, конечно, предпочту из менее благополучных вариантов. Собственно, именно на случай, если все пойдет не так весело, мне и нужна сотня наемников. Я бы даже, наверное, больше нанял, но вряд ли тут вот так быстро, за пару дней можно найти столько.

Так в итоге и получилось. На местной бирже наемников из более-менее спаянных и боеспособных — с одиночками и малыми группами Александр предпочел не связываться — отрядов была только одна конная сотня. Представитель гильдии увидев денежного клиента, как мог пытался убедить графа подождать несколько дней. Он де сейчас быстро найдет Серову столько бойцов сколько нужно. Вот только дело уже уверенно шло к осени, и дома была целая куча дел, которые откладывать на потом не было никакой возможности. Поэтому пришлось удовлетворится тем, что есть.

Порадовали Александра и целители. Они — хоть и содрали за свои услуги совершенно неприличную кучу золота — смогли откачать мальчика и уже через два дня Игорь встал на ноги, радуя отца отличным аппетитом и неунывающим настроением. Мальчик воспринял все это как интересное приключение — большую часть времени он привел без сознания, поэтому ничего плохого не запомнил — и был рад тому, что граф, обычно не имеющий лишнего времени, проводит большую часть дня вместе с ним. Единственное, что Игорь то ли не запомнил, то ли просто не видел, как маги Ордена убили Лобо, ну а Серов, естественно не торопился об этом ребенку рассказывать. Эта мысль постоянно не давала Александру покоя, но понимая, что сейчас просто не время для детских слез, он отложил тяжелый разговор на потом.

— Я даже думал магической почтой отправить в Александров и в Берсонзон письма всем, так сказать, заинтересованным лицам, — неспешно покачиваясь в седле, продолжая начатый еще в городе разговор, произнес Серов. Ариен не сразу понял, о чем говорит друг, но потом поймал мысль и кивнул. — А потом вспомнил про Барьер и, откровенно говоря, остерегся. А ну как перекроют дорогу через границу, там много верных войск не нужно: достаточно сотни-другой конных, чтобы мы застряли у Барьера практически без шансов его преодолеть.

— Ну да, — кивнул огневик. — Именно для того его и создавали.

— Вот я и решил, что сначала проскочим на ту сторону, а потом уж будем думать что делать дальше…

Сухое лето, постепенно подходило к концу, обещая перейти в не менее сухую осень. Если деревьям такая погода была не слишком критична: их корни были вполне способны обеспечить добычу влаги из почвы, по вся трава, мелкие кустики и прочий подлесок от жары пожелтели и посохли.

Выглядела эта желто-зеленая палитра, изрядно припорошённая коричневой пылью от растрескавшейся, изнывающей от нехватки воды земли, весьма уныло. Немаленький отряд почти в полторы сотни рыл и как бы не в полтора раза большее количество лошадей поднимал при движении в воздух целые мириады мельчайших частичек, оседавших потом ровным слоем на лицах людей, одежде, лошадях, повозках и буквально на всем на чем можно — и даже порой на чем, казалось, нельзя — осесть, нанося такой себе единообразный камуфляж неопределенного серо-бурого цвета. А если добавить к этому еще и непрекращающуюся жару совершенно не нормальную как для конца лета, то картина станет совсем унылой.

В таком ключе путь от Нолиджа до границы графства занял пять дней. Говорят, что неофициальный девиз наемников: «дай бог сто лет войны и ни одного сражения», так вот после таких маршей даже самые спокойные и даже флегматичные бойцы уже хотят наконец вцепиться врагу в глотку. Только чтобы перестать бесконечно глотать пыль и получить возможность помыться, постираться и привести себя в порядок.

Барьер немаленький отряд — несколько лет назад для Александра это была бы настоящая армия — преодолевал целых полдня. Пришлось разбредаться на несколько километров вдоль магической границы, чтобы та, согласно каким-то своим внутренним алгоритмам, восприняла людей не как единое целое, а как отдельных несвязанных между собой людей. Впрочем, судя по наличию дороги, расходящейся по обе стороны вдоль Барьера, такой манёвр приходится тут исполнять часто и не только военным, но и торговым караванам.

К замку Плонтер отряд вышел утром шестого дня, считая от того момента, как они выдвинулись из Нолиджа. То, что им тут будут не рады стало очевидно сразу. Над замком вместо сине-белого флага графства реяло личное красное с золотым знамя барона, что недвусмысленно говорило о его политической ориентации.

Окончательно все стало ясно, когда при приближении графа и его людей, ворота замка остались закрытыми, а на стенах засуетились одетые в металл люди. Отряд Серова двигался под знаменем с белым единорогом — за золото в Нолидже тебе любое знамя смострячат буквально за несколько часов — поэтому принадлежность солдат у хозяев замка вопросов вызывать не должна была.

— Я же говорил, что эти двое обязательно будут замешаны в заговоре, буде такой составлен. В любой конфигурации, — невесело усмехнулся Александр. — Забавно, все замки приходилось брать на копье и только эти два удалось присоединить с помощью дипломатии. И вот жизнь показывает, что первый способ куда как надежнее.

Ариен это утверждение не прокомментировал, тем более что в своем заявлении граф был все же не до конца справедлив: замки Терс и Крастер тоже достались ему без боя. Хотя если посмотреть на их дальнейшую судьбу — замок Крастер был захвачен и полуразрушен, так что его потом пришлось долго восстанавливать, а Терс — два раза осаждали и штурмовали, — становится очевидно, что дипломатическое присоединение земель может и не самое ненадежное, но везения уж точно не добавляет.

— Ладно, — Серов тронул пятками бока лошади, — поехали я попробую пообщаться с обитателями замка, а ты меня прикроешь. А то вдруг они захотят меня нашпиговать стрелами, может неудобно получится, а услуги целителей нынче дороги.

— А когда они были дешевы? — Буркнул маг, и двинул за своим другом.

Пара всадников не торопясь приблизилась на расстояние в сотню метров — со стен замка никто не стрелял.