Юстин шевельнулся, открыл глаза.

– А теперь давай прощаться… Больше мы с тобой не увидимся… Просьба у меня только одна к тебе: положи меня рядом с Лупициной, в том же саркофаге…

– Хорошо, – сказал Флавий.

Юстин протянул племяннику высохшую худую руку: «Удачи!»

Флавий пожал ему руку, поднялся с лавочки и покинул палату.

Утром к нему пришёл силенциарий и сообщил, что этой ночью умер император Юстин, дядя его, Флавия Юстиниана. И сейчас идут приготовления к прощанию с покойным.

Гроб с телом императора Юстина, облачённого в императорские фиолетовые одежды, установили в Хрисотриклине.

И два дня к нему шли сенаторы, патриции, дворцовые служители, чиновники, его сослуживцы, бывший магистр оффиций Келер, Иоанн Скиф пришёл с вместе с Иоанном Горбатым, магистр Ареобинд… На следующий день к прощанию с императором открыли двери для экскувитов, схолариев, гвардейцев…

В конце этого второго дня гвардейцы подняли гроб с телом императора на плечи, вынесли из дворца, поставили на императорскую повозку, и в сопровождении знати столицы, войск, тысячей жителей скорбная траурная процессия двинулась к женскому монастырю императрицы Августы. Там гвардейцы сняли гроб с телом императора с повозки, внесли в монастырскую усыпальницу и положили тело императора в саркофаг из зелёного мрамора рядом с останками императрицы Лупицины.

Передача власти прошла спокойно. Он, Флавий Юстиниан, уже давно управлял империей вместо своего дяди.

* * *

Новый император Юстиниан, у которого Велисарий служил много лет как его телохранитель и оруженосец в походах и войнах, вызвал его к себе во дворец, где он теперь стал единственным властелином.

Велисарий явился точно к тому часу, назначенному ему для приёма. За ним же теперь следовал тенью его секретарь Прокопий из Кесарии.

Какой-то молодой экскувит встретил их в портике при входе на территорию императорского дворца, проводил до Хрисотриклина, открыл перед ними дверь палаты и исчез.

В палате, кроме Юстиниана, находился ещё его секретарь и магистр оффиций Гермоген. Старого магистра оффиций Келера Юстиниан уволил из-за его старости и немощи. Сменил он ещё нескольких высокого ранга чиновников, досиживавших свои последние годы при его дяде, Юстине. Тот настолько привык к ним, что болезненно переживал расставание, как с тем же квестором Проклом, который и умер-то на несколько дней раньше Юстина.

За столом для совещаний сидели ещё несколько новых чиновников, которых приблизил к себе новый император.

Юстиниан пригласил Велисария к столу, указав на стул рядом с Гермогеном.

Велисарий прошёл туда с Прокопием, сел, поздоровался за руку с Гермогеном. Оба они хорошо знали друг руга, перекинулись парой слов…

Юстиниан косо глянул на них. И они перестали шептаться.

– Я назначаю тебя стратегом Востока, – сказал Юстиниан Велисарию. – И приказываю построить крепость в местечке Миндус, у самой персидской границы, по левую сторону, если идти в Нисибин!.. Документы о твоем назначении и о строительстве крепости подписаны. Получишь их вот у него, – показал он на своего секретаря. – Всё понятно?

– Да, мой господин! – ответил Велисарий.

Затем, решив ещё несколько мелких, но неотложных государственных дел, Юстиниан распустил совет.

Из дворца Велисарий и Гермоген уходили вместе. За ними же поплёлся и Прокопий.

Когда-то Гермоген был советником у Виталиана, мятежного консула.

– Ну и каким он был? – поинтересовался Велисарий. – Много говорят о нём, но похоже на вымысел героя!

– Не скажи! Он действительно был талантливым полководцем!..

Эта ревность к успеху других задела Велисария, и он постарался скорее проститься с Гермогеном.

Пожелав Велисарию удачи со строительством крепости, Гермоген тоже заспешил к себе домой: свернул на какую-то улицу, где, по-видимому, жил, и скрылся там.

* * *

Велисарий собрал достаточное количество рабочих, переправил их на место стройки и стал спешно возводить крепость.

Вскоре крепость поднялась довольно высоко. Так что персы заметили её со своей стороны границы. Большой конный отряд их подъехал к границе, остановился вдали… Они стали кричать, протестуя.

– Не стройте больше!.. Мы разрушим её! – донеслось с их стороны…

Так продолжалось несколько дней, и с каждым днём на стороне персов отряды всё прибывали и прибывали.

Велисарий послал сообщение об этом императору.

И Юстиниан направил ему на помощь войско, так что с обеих сторон вскоре собрались большие силы. И столкновение стало неизбежным.

Персов было намного больше, и в развернувшемся сражении они буквально опустошили ряды ромеев, многих же взяли в плен. После этого они срыли до основания крепость.

Велисарий вернулся в Константинополь. Юстиниан ничего не сказал ему об избиении его легионеров, назначил его на следующий год стратегом Востока, приказал ему собрать большое войско и наказать персов.

С этим войском Велисарий пришёл в крепость Дара, куда вслед за ним прибыл от василевса и Гермоген.

И вечером он заявился в палатку к Велисарию.

– Здорово! – поздоровался он сначала с Велисарием.

– Привет! – сунул он также руку Прокопию, который теперь частенько, как секретарь, обитал в палатке у Велисария или был поблизости от него.

Гермоген же обращал на себя внимание своей необычной одарённостью, к тому же в нём смешалась кровь неизвестных племён.

– Да нет – он гунн! – говорил обычно Велисарий о нём шутливо. – Виталиан-то много лет жил на Данубии, знал там многих гуннов!.. По дружбе Гермоген и прилепился к нему!..

Гермоген же говорил, что его мать была из скифского племени, а отец был действительно гунном…

Придя сюда, их войска стали устраиваться лагерем на обломках крепости Дара.

Тем временем василевс послал патриция Руфина к персам, но велел оставаться в Иераполе у Евфрата, пока он не даст ему знать, что можно идти к персам на переговоры.

Утром, на восходе солнца, Прокопий зашёл в палатку Велисария. Тот уже встал и, наскоро перекусив, собирался бежать куда-то по делам в крепости.

– Слухи идут, что будет мир! – сказал Прокопий.

– Это распространяют персы! Так они поступают всегда, чтобы усыпить бдительность противника!.. Вот увидишь – будет война!.. И к сражению надо готовиться…

На совете архонтов он уже дал распоряжение укрепить подступы к крепости. Разработали и схему укреплений с ловушками, которую предложил Гермоген.

– Вырыть многоколенный ров перед крепостными воротами на небольшом расстоянии… Да, да! – буркнул Гермоген. – Вот такой должен быть ров! – быстро начертил он на песке палочкой.

– Хорошо! – согласился Велисарий. – А наши силы распределим таким образом!

Он начертил перед рвом ряды кавалерии гуннов во главе с Суникой, за рвом же, с левой стороны и правой, – фаланги кавалерий архонтов Иоанна и Вуза.

– А мы с тобой, – обратился он к Гермогену, – поставим свои фаланги пехоты дальше, почти у самых ворот крепости!..

Уточнив ещё кое-какие детали расстановки