сил перед сражением, с этим планом согласились все остальные архонты.

– Персы же располагают свою армию в линию фалангами в несколько рядов вглубь. И не утруждают себя никакими ухищрениями! – закончил совещание Велисарий, уверенный, что персы так и поступят сейчас.

* * *

Вскоре пришли персы, не менее сорока тысяч всадников и пехоты.

Велисарий, сравнив свои силы в двадцать пять тысяч воинов, покачал головой. Больше взять войска было неоткуда. Придётся хитрить…

Персы расположились лагерем в местечке Аммодий, в двух милях от крепости Дара.

Прошло совсем немного времени, и к ромеям, к их траншеям и выстроившимся всадникам в переднем строю, прискакал гонец от персов и передал Велисарию, что их командующий Мирран велел ему, Велисарию, приготовить баню, поскольку завтра ему угодно будет в ней помыться.

Велисарий и Гермоген ухмыльнулись на такие штучки персов, затем приказали войскам готовиться к сражению.

– Завтра сражение! – полетело по войску…

На следующий день, на восходе солнца, когда персы двинулись на них фалангами, ромеи построились у многоколенного рва, как было намечено на совете архонтов.

Но, не доходя до ромеев близко, фаланги персов остановились.

– Почему они не начинают? – спросил Прокопий своего начальника.

– Рассматривают наше необычное построение и гадают – нет ли в этом какой-нибудь ловушки…

И так стояли они, персы и ромеи, долго… Уже день начал клониться к вечеру.

В это время Прокопий заметил, как от основной массы персов отделился небольшой отряд всадников и устремился на правый фланг ромеев… Ромеи несколько подались назад… Персы же не стали их преследовать, остановились.

– Боятся окружения, – процедил рядом с ним Велисарий.

Прокопий же увидел, что отступившие ромеи кинулись на эту кучку персов. Персы повернули и удалились рысью назад к своим фалангам.

Вернулись на своё место и ромеи.

Прокопий впервые участвовал в сражении, хотя и как секретарь Велисария. И в этот день он впервые увидел поединок, сшибку один на один двоих, на виду у обоих войск.

Какой-то молодой перс, задиристый и нахальный, подъехал совсем близко к ромейскому войску и стал вызывать желающего на поединок… Прошло достаточно времени, но никто не отваживался на это из ромеев… Со стороны же персидских фаланг послышались издевательские насмешки, презрительные выкрики…

Но вот из рядов ромеев выехал молодой человек, с виду не похожий на легионера.

– Это же Андрей! Учитель гимнастики! – удивился Велисарий. – Он руководит одной из палестр[68] в Византии!.. Кто ему разрешил-то?..

Тот же, учитель гимнастики, опередив перса, с чего-то замешкавшегося, поразил его копьем в плечо… И перс свалился с коня на землю… Андрей соскочил с коня, подбежал к нему и заколол его ножом.

– Вот это да! – воскликнул рядом с Прокопием Велисарий.

На стенах крепости и по всему ромейскому войску пронёсся вопль восторга.

На персидской же стороне установилась тишина… Пытаясь отыграться, они послали на стычку своего другого бойца. Теперь с их стороны выехал рослый боец, уже в годах, с сединой, видно было, что опытный и неимоверно сильный…

Пренебрежительно помахивая плетью, которой он погонял коня, он подъехал к ромейскому войску, стал вызывать на бой желающего сразиться.

Против него выехал всё тот же учитель гимнастики… И вот они, горячась, с копьями наперевес, устремились друг на друга. Их копья ударились о броню, отскочили назад, а кони, столкнувшись друг с другом, упали и сбросили всадников… Пока перс, громадный ростом и неповоротливый, поднимался с земли, учитель гимнастики уже был рядом с ним, пихнул ногой его, уже поднимающегося, опрокинул на землю и убил.

И даже Велисарий после такого не смог сдержать эмоций и завопил что-то… А как кричали и буквально вопили ромеи в войске и на стенах крепости…

Уже наступили сумерки, и фаланги персов ушли в Аммодий.

Прокопий же, отыскав того гимнаста в толпе воинов, обнял его, и так, вместе с ним что-то крича от восторга, они скрылись в крепости.

На следующий день к персам присоединилось ещё десять тысяч воинов, вызванных ими из Нисибина.

Велисарий и Гермоген не на шутку обеспокоились этим и отправили Миррану послание:

– «Наиважнейшим благом является мир, в этом согласны все люди, даже недалёкие умом. Поэтому тот, кто нарушает его, выступает главным виновником несчастья не только для соседей, но и для своих соотечественников. Ты же в то время, как между ромеями и персами царило полное согласие, решил двинуться на нас войной безо всякой причины, несмотря на то что оба государя стремятся к миру».

Мирран, ознакомившись с доставленным к нему посланием ромеев, ответил на него:

– «Возможно, я исполнил бы эту просьбу, убеждённый посланием, если бы оно исходило не от ромеев. Вы легко даёте обещания, а когда дело доходит до исполнения, для вас это оказывается трудным и безнадёжным, даже если вы подтвердили договор клятвами…»

И вновь Велисарий и его соратники написали Миррану:

– «Не следует, славнейший Мирран, поддаваться высокомерному хвастовству и укорять своих соседей в том, что к ним не относится. Мы сказали, что Руфин прибыл в качестве посла, он находится недалеко. Об этом ты сам скоро узнаешь. Если вы так стремитесь к войне, то мы выступим против вас с помощью Бога: мы уверены, что Он поможет нам в опасности».

Мирран опять ответил на это:

– «И мы вступаем в бой не без помощи наших богов, с ними мы пойдём на вас, и я надеюсь, что завтра они введут нас в Дару».

Когда Велисарий и его соратники прочитали это письмо, они стали готовиться к сражению.

Персы уже построились в фаланги, и перед ними стал разъезжать на коне Мирран и что-то говорил, говорил им… Затем, закончив говорить, он повёл их в сторону ромеев.

Велисарий и Гермоген тоже вывели своих воинов за стены крепости, построили их, сказали им ободряющие слова.

– Персы отнюдь не непобедимы! Они не бессмертны! В этом вы убедились вчера!..

Прокопий, заметив, что персидские фаланги идут не останавливаясь, быстро приближаются, тихо сообщил об этом Велисарию, который в запале выступления не обращал на это внимания.

Глянув туда, в сторону персов, Велисарий спешно приказал всем подразделениям выстроиться у многоколенного рва, как было накануне.

Все быстро заняли свои позиции.

К этому времени персы подошли уже близко, построились во фронт, своими обычными рядами в глубину фронта, чтобы задним сменять передних, когда те устанут.

– Бессмертных нет! – сообщил Прокопий Велисарию, не увидев в рядах фаланг наиболее боеспособные части персов.

– Они берегут их на решающий удар! – сказал Велисарий. – Молодец! – похвалил он Прокопия. – Смотри вокруг и докладывай сразу же, если заметишь что-нибудь странное!

К Велисарию подскакал