в трепещущих листьях, а я стояла и глядела на нее. Потом бросилась обыскивать дерево, все трещины и расщелины. Но никакой записки, никаких доказательств я не нашла. Я три раза осмотрела дерево, пытаясь понять, что же значит эта отметка. Я не сомневалась, это отец пометил дерево. Но похоже, не для того, чтобы я что-то в нем нашла.

У меня перехватило дыхание. А вдруг это подсказка, в какую сторону идти? Вдруг там прячется еще один такой же знак. С новой решимостью я пробиралась все глубже и глубже в чащу, уже не по кругу. «Бабушкино древо» осталось далеко позади. Эта новая отметина на коре будто прошептала мне низким ласковым голосом отца: «Я здесь».

Я оказалась права. Еще один «Х» красовался на стволе следующего дерева. Значит, это путь, по которому нужно идти, чтобы найти отца. Я шла все дальше и дальше по следу этих странных зарубок, и каждый раз, когда мне попадалась на пути пещера, я заглядывала в нее в страхе, что найду там бездыханное тело отца, но пещеры оказывались пустыми. Всякий раз меня захлестывала такая радость, что аж колени дрожали, а потом я натыкалась на следующий «Х» и снова пугалась. Вдруг в следующей пещере я найду мертвого абоджи!

Тени сгустились, пронизывающий холод окутал деревья, но я не чувствовала его, слишком была поглощена поисками. Каждый раз, когда я находила новый знак на коре, я искала следующий и не могла остановиться. Я потеряла счет времени, все шла и шла, пока на лезвие моего кинжала не упала капля дождя. Который час? В прозрачном ручье я разглядывала свое отражение: нос и уши покраснели от вечерней прохлады, а лучи заходящего солнца отбрасывали на лицо синеватые тени.

Уже вечер. Я совсем не следила за временем.

Заморосил легкий дождик, призрачный туман окутал стволы, и я подумала, сколько еще таинственных знаков прячется там, в чаще, они ждут, чтобы я их отыскала. Я была так близка к разгадке, что мурашки побежали у меня по коже. Даже воздух, казалось, потрескивал от напряженного ожидания, что я узнаю тайну, скрытую в зарослях. Но я уже отступала. Назад, я возвращалась назад, все дальше от того места, куда меня вели подсказки.

«Позаботься о живых, – подумала я. – Мертвые подождут».

Я подобрала подол юбки и побежала вниз по пологому склону, следуя отметинам, которые оставляла на коре деревьев. Небо потемнело, оно тоже осуждало меня. Следовало вернуться к Мэволь раньше. Что, если сестре стало хуже, пока меня не было? Что-то давило на грудь, трудно было дышать, так сильно я за нее тревожилась. Быстрее, нужно бежать быстрее. Хорошо хоть врач осталась с Мэволь, это немного утешало.

Листья и ветки хлестали меня по лицу. Я вытерла со лба влагу и пот и заставила себя идти дальше. Все тело ныло от усталости. Лодыжки, бедра, легкие горели. Я больше не могла бежать, я ковыляла, прихрамывая и хватаясь за деревья, чтобы не упасть в изнеможении. Наконец я добрела до знакомой извилистой тропки и разглядела вдалеке «бабушкино древо».

– Мэволь-а! Врач Эра! – крикнула я, счастливая, что добралась до них и не заблудилась. Но радость моя была недолгой. Под деревом я увидела Мэволь. Она неподвижно лежала на земле, одну руку прижимая к груди, другую отбросив в сторону.

Паника охватила меня, я бросилась на колени перед сестрой и обняла ее. Голова Мэволь была откинута, рот приоткрыт.

– Мэволь-а! Я здесь, я вернулась!

Я потрясла ее за плечи, один раз, второй, потом третий. На мгновение у меня перехватило дыхание, все словно заледенело внутри. Потом сестра приоткрыла глаза.

– Мэволь-а, – снова окликнула я ее, – я вернулась. Где врач?

– Она… – Мэволь с трудом сглотнула, потом поморщилась, как будто у нее сильно болело горло. – Она… пошла искать… – Договорить она не смогла, глаза закатились, и она снова потеряла сознание.

Наверное, Эра пошла искать меня или решила собрать лечебные травы для Мэволь. Меня долго не было.

Я обняла дрожащую Мэволь и с тревогой осматривалась вокруг в надежде, что Эра скоро появится. Я ждала и ждала, но ничто не тревожило прозрачной тишины леса, никто не окликнул меня по имени, не зашуршала под ногами опавшая листва. Врач, может, еще не скоро вернется. Конечно, правильней было дождаться ее у дерева, но Мэволь сильно замерзла, и я поняла, что нельзя больше сидеть на одном месте.

Сквозь ледяной дождь я разглядела неподалеку небольшую пещеру. Я приподняла Мэволь и посадила ее, прислонив к стволу дерева, потом достала кинжал и вырезала на коре послание для врача Эры: «Ушли искать укрытие от дождя». Начертив послание, я поспешила к привязанным у дерева лошадям и увидела, что третьего пони нет: врач уехала куда-то верхом.

Я задумалась. У Мэволь был довольно непослушный пони, а как поведет себя та лошадь, на которой я ехала, тоже непонятно, поэтому вместо того, чтобы отвязывать их, я сняла с пони Мэволь седельную попону, свернула ее и прижала к груди, чтобы она не успела намокнуть. Потом побежала обратно к «бабушкиному древу».

Я стянула с Мэволь соломенный плащ, обернула ее в одеяло, потом снова укутала в плащ. Затем повернулась и постаралась затащить ее себе на спину, закинув ее руки себе на плечи. До пещеры было недалеко, я надеялась, что у меня хватит сил донести ее. Отец часто носил Мэволь на спине таким образом, когда она хныкала, что у нее болят ноги и она не может идти.

Я обхватила ее руками за ноги, вдохнула побольше воздуха и, сделав огромное усилие, поднялась на ноги. Я шла, наклонившись вперед, боялась, что если выпрямлюсь – сестра рухнет на землю.

Накрапывал мелкий дождик, он вымочил соломенный плащ, стучал мне по лбу, стекал за воротник. Лес наполнился влажным ароматом плодородной почвы и гниющих осенних листьев. Когда-то этот запах мне нравился, но теперь, я знала, он будет преследовать меня вечно. Я ползла со скоростью черепахи, утопая в скользкой черной глине, топча полевые цветы. Шла по меткам, которые оставила, когда исследовала лес.

Мне хотелось ускорить шаг, но ноги не слушались, подгибались под тяжестью, которую я на себе тащила. «Пожалуйста, пожалуйста, окажись поблизости». Я вглядывалась в бесконечную вереницу деревьев, в землю, шатавшуюся под ногами. Чувство бессилия охватывало меня все сильнее и сильнее, но я не хотела поддаваться ему и изо всех сил встряхнула головой. Лучше сконцентрироваться на каком-то одном чувстве. Например, на руках сестры у меня на плечах, болтавшихся из стороны в сторону. Мэволь была еще