Самцы-манипуляторы длинные волосы заплетали в косы и украшали блестящими побрякушками из стекла. Многие наносили на щеки белые волнистые полосы, а глаза подводили черным.

Я остановился в десятке метров от входа, куда манипуляторы пытались протащить бревно. Подождав, пока они закончат, последовал за ними, замешкался у входа, отгоняя воспоминания о трупах людей, изуродованных нечистью, крепче сжал артефакт невидимости и шагнул в овальный проем размером с ворота.

Помещение полнилось звуками: шелест, перестук, шаги, жужжание. Будто покинутый город осознал себя и имитировал жизнь, не в силах подделать голоса. Мимо пронесся детеныш, заставив меня оцепенеть. За ним проковыляла мамаша с младенцем на руках. Обмирая, я направился дальше, чувствуя себя бестелесным духом.

По сторонам к стене лепились ульи размером с двух– и трехэтажные дома, снабженные глиняными лестницами.

Нечисть вокруг не то чтобы кишела, но опасность с кем-нибудь столкнуться была не нулевой. Прямо на меня шагали двое самцов, на поясах у них были… кобуры, откуда выглядывали рукояти гаусс-пистолетов. Эти двое напоминали полицейских, вертели головами, присматривались. А вдруг как-то узнали о чужаке и теперь ищут меня?! Захотелось рвануть к одному из ульев и спрятаться за ним, но я сдержался и просто отступил с их пути.

Полицейские прошли мимо, и я с облегчением выдохнул. Вскоре за глиняными ульями показался отливающий серебром лифт – усеченный конус, а вот лестницы видно не было – вокруг нее ульи чуть ли не громоздились друг на друге.

Протиснувшись между глиняными строениями, я шагнул на асфальтированную площадку, где сновали взрослые манипуляторы. Лифтом они тоже научились пользоваться – один вошел, створки закрылись, замигала зеленая кнопка.

Я рассчитывал найти пожарные лестницы, но даже намека на них не обнаружил. Придется ехать на лифте, но прежде понять, как он работает и опускается ли пустым. По идее, должен. Я обошел двух манипуляторов, глядящих на недавно поднявшееся над горизонтом солнце. На их рожах были почти человеческие улыбки. Стекляшки, вплетенные в косы, переливались всеми цветами радуги и пускали солнечные зайчики.

Будто почувствовав рядом врага, они посмотрели сквозь меня – я привычно напрягся – и снова задрали головы. Пронесло! Тренькнул прибывший лифт, и я, затаив дыхание, направился к нему, осматриваясь по сторонам, чтобы никто больше туда не зашел. Уровень опасности зашкаливал, сердце бешено колотилось. Последний метр – и все получится! Никто в мою сторону не смотрел, идти следом не собирался…

Шаг, еще шаг. Возникло ощущение, словно кто-то сверлит спину взглядом. Я продолжал идти, а впереди плыла моя тень.

Черт побери – тень! Я невидим, но свет сквозь меня не проходит!

Когда на нее легли две чужие тени, волосок надежды оборвался, и внутри противно похолодело. Меня заметили. Я моментально выхватил пистолет, но развернуться уже не успел – получил удар под дых. Дыхание вышибло, я сложился пополам, а двое телепатов набросились на меня. Перед глазами расплывались, бледнели их кожаные мокасины, на которых лежала предательская тень.

Очнулся я в стальном помещении без окон и дверей. Попытался пошевелиться – никак. Связали? Опустил голову: я был плотно обмотан то ли леской, то ли паутиной и висел на веревке, чуть касаясь пола носками «берцев». Напряг руки, пытаясь освободиться – где уж там. Огляделся, надеясь обнаружить Пригоршню, но я был тут один.

В голове звенело, саднили отбитые ребра, которые сдавливала веревка. Разгрузки, контейнера с артефактами и пистолета при мне, естественно, не было. Я потянулся и встал на ноги – полупрозрачная веревка, обмотавшая меня, будто куколку, теперь меньше давила на ребра, и стало легче дышать.

Надо же так сплоховать: меня выдала дурацкая тень! Как я мог не предусмотреть этого? Вся моя невидимость – оптическая иллюзия. Мозг просто отказывается меня воспринимать, замещает предметами фона. А вот тень ничем не заменишь.

Глупо. Ох, и глупо! И ведь так всегда: любой гениальный план портила какая-нибудь глупая мелочь. Ну почему невозможно все просчитать и все предвидеть!

Стена передо мной дрогнула. Я судорожно сглотнул, готовый принять смерть от лап дикарей. В камеру вошел самец в серебристом комбинезоне, и я вытаращил глаза. Густые волосы были заплетены в десятки косичек, взятые в пучок на темени, отчего манипулятор отдаленно смахивал на африканца, только челюсти у него выдавались вперед, и губ практически не было. То ли демон, то ли обезьяна.

Манипулятор посмотрел на меня в упор, и я ощутил прикосновение, как тогда, возле озера. И понял, что тогда за нами следила не болотная тварь – нечисть, они пытались узнать, какие у нас планы, и только поэтому не нападали. Выяснить им удалось, так в чем же дело? Чего ему от меня надо?

Прикосновение превратилось в давление и легкий зуд, будто нечто проникло под черепную коробку и пыталось внедриться в мозг. Эх, «луну» бы мне, чтобы ничего у них не получилось. Давление нарастало, разболелась башка, я стиснул зубы, но не сдавался. Мы смотрели глаза в глаза. На скулах манипулятора катались желваки, лоб усеяли капли пота. Тяжко приходится нелюдю, но и мне не легче. Нужно ему сопротивляться – вдруг моя психика невосприимчива к их воздействию?

Но нет – боль прекратилась, и наступило спокойствие, я расслабился. Как больной, страдающий от боли, расслабляется под действием наркоза, хотя выздоровлением и не пахнет – идет хирургическое вмешательство.

Я ощущал себя мешком, набиваемым опилками. Невидимые пальцы копошились в мозгах, отодвигали каждую извилину, заглядывали в потаенные уголки разума, а я болтался выпотрошенной тушкой и ничего не мог сделать, хотя на задворках сознания бессилие билось о стену, что воздвиг манипулятор внутри моего разума.

Должен быть выход! Черт побери! И ведь это – игра в одни ворота, он меня слышит, а я его – нет. Эх, «миелофон» бы, чтоб заглянуть в его разум, понять, что манипуляторы за твари…

Манипулятор вздохнул устало, и я ощутил: отпустило. Сразу же нахлынула злость.

Враг качнул головой и зашагал к выходу.

Должен быть выход. Смотри, Химик, внимательно, думай, как выкручиваться. Леска, с помощью которой меня превратили в куколку, крепилась к стальному крюку. А если повиснуть на ней и раскачиваться, она оборвется?

Я повис на веревке, но она растянулась, и колени коснулись пола, заболели отбитые бока. Теперь надо раскачиваться. Попытка не пытка, все равно иначе освободиться невозможно. О том, как отсюда выбираться и где прятаться, я старался не думать.

Открылась дверь, и я поднялся не потому, что боялся наказания за побег, а чтобы не стоять перед нечистью на коленях. Теперь вошли трое самцов в серебристых костюмах: первый высокий и тощий, второй рыжий и коренастый, третий сизый, у него даже кожа была сероватой, в лапах он держал тесак.

Втроем они посмотрели на меня, я ощутил прикосновениеи приготовился сопротивляться, но внедряться в разум они почему-то не спешили. Сизый манипулятор шагнул ко мне, взмахнул тесаком и перерезал веревку.