тебя так ждала… — дриада бросилась к подруге, но сделала шаг назад под взглядом наследника. — Нам нужно поговорить.

— Спасибо тебе, — Тара поцеловала мужчину в щеку. — Если подождешь, позже мы сможем уехать вместе.

— Хорошо, я буду у твоего дома, — Райан заботливо поправил на девушке свой длинный плащ. — Общайтесь. Смотри, не замерзни.

— Как у тебя дела? — Сиа взяла целительницу за руки, как только мужчина скрылся в лесу, ведя коня в поводу. — Все получилось? Ты счастлива?

— Получилось, — радостно подтвердила зеленоглазка. — За это время я сильно устала и замерзла, но Райан отогрел меня, и теперь все хорошо.

Девушки зашли поглубже в лес, чтобы холод Ледяного Озера не дотягивался до них своими тонкими щупальцами, и уселись на мягкий мох. Ветер стих, смолкли птицы, казалось, что природа затаилась, чтобы не мешать рассказу дриады и не отвлекать подруг от главного. Солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь ветви деревьев, чтобы до конца отогреть целительницу и высушить еще влажные длинные пряди рыжих волос. Прошло много времени, когда Сиа завершила свой рассказ о том, откуда узнала про кольцо, а затем внезапно поменяла тему.

— Я видела темноволосого мужчину из дворца, — пристально вглядываясь в подругу начала рассказывать дриада. — Он вернулся с озера с мертвыми глазами и заледеневшей душой, это было очень хорошо видно. Что ты с ним сделала?

— Ничего не делала, мы даже не общались, — Тара вглядывалась в направлении поместья Карфакс, как будто искала на дороге Эмера. — Я почувствовала его присутствие, но он так быстро исчез… Все в порядке, мы с ним скоро встретимся. Мне пора, подруга. Спасибо тебе за все, что ты сделала, я никогда этого не забуду.

— Я просто выполняла свой долг, вот и все, — скромно потупилась Сиа. — Отдохни, мы еще увидимся.

— Непременно, — целительница пошла по тропинке, сопровождаемая вездесущей белкой Чуа, которая на середине пути решила, что лучше ехать, чем бежать и забралась на левое плечо девушки. Солнце начало клониться на закат, когда Тара переступила порог своего дома и скинула плащ Райана, с улыбкой глядя на мужчину, сидящего за столом. — Я готова, можно ехать.

Пара вышла из дома, сложенного из черных камней, и девушка накинула щеколду на петлю: с этого момента по лесным приметам он стал закрыт для гостей. Черный жеребец взвился на дыбы, почувствовав твердую руку хозяина и вихрем сорвался с места, унося наследника и девушку в Парстен. Эхо от стука копыт еще не рассеялось, как дриада исчезла в лесу, довольно улыбаясь: — Я исполнила свое обещание и больше никому ничего не должна.

Тара сидела в седле боком перед мужчиной и любовалась пейзажем. Лесная дорога закончилась, они пересекали поля, вдалеке уже показались защитные стены и главные ворота Парстена.

— Сегодня такой красивый закат, легкий ветер доносит запах полевых цветов и трав, играет колосьями. Пшеничное поле похоже на огромное желтое море, по которому пробегают волны…

Райан покрепче прижал к себе девушку и прошептал ей на ушко: — Ты необыкновенная. Я рад, что страшный месяц, проведенный в Карфаксе, не отбил у тебя желание жить и любоваться этим миром.

— Наоборот, — встрепенулась целительница, — именно после этих событий я стала замечать мелочи, на которые раньше не обращала внимания.

— Я рад, — повторил наследник и нежно поцеловал девушку в висок. — Я очень рад, что ты у меня есть.

Черный жеребец в полной тишине приблизился к городским воротам, которые еще были открыты, подковы звонко зацокали по булыжной мостовой, временами высекая колючие золотистые искры. Парстен уже засыпал, его улицы были пусты, лавки и магазинчики закрыты, во многих домах погасили свечи и лучины, лишь мягко светились уличные фонари, соревнуясь с огромным диском серебристой полной луны. Жеребец замер у крыльца, повинуясь незаметному движению всадника. Райан легко соскочил с седла и повернулся к целительнице: — Прыгай, я тебя поймаю.

Сильные руки подхватили девушку за талию, мягко поставили на землю. Охрана у входа во дворец, увидев наследника, моментально распахнула двери.

— Иди за мной, — мужчина взял Тару за руку и повел длинными коридорами, по которым она еще не ходила. На десятом повороте рыжая совсем запуталась в сложных лабиринтах, переключив внимание на меняющиеся интерьеры комнат: дворец тоже готовился ко сну, поэтому все залы были пусты, лишь несколько слуг переходили из комнаты в комнату и гасили свечи. Перед одной дверью Райан остановился и тихо постучал, после чего вошел сам и ввел свою спутницу.

Девушка осматривала большую комнату, оформленную в золотисто-голубых тонах: стены были затянуты гобеленом с растительным орнаментом, у большого окна с голубыми портьерами стоял массивный письменный стол, вся поверхность которого была занята бумагами и картами, в глубоком кресле за столом сидел Вернон Бэйл. Стук в дверь оторвал его от работы. Мужчина снял очки в тонкой золотой оправе и, поднимаясь из кресла, с удивлением посмотрел на сына, который внезапно привел в святая святых постороннего человека.

— Отец, извини за беспокойство, но дело не терпит отлагательств, — Райан подвел девушку поближе к Повелителю. — Это Тара, вы уже знакомы. Она — моя родная сестра и твоя дочь.

Глава двадцать вторая

Услышав новость, Повелитель Наби упал в кресло и замер, не веря собственным ушам в то время, как взгляд девушки был обращен на портрет красивой светловолосой женщины с яркими синими глазами.

— Мама… — она как будто без сил опустилась на пол, слезы потекли ручьем. — Я видела тебя именно такой, там, в пещере Черных Гор, у Ледяного Озера.

— Где ты ее видела? — в глазах пожилого мужчины стояли слезы. — Повтори, что ты сказала?

— Отец, Тара — моя сестра, твоя дочь. Она — Золотой Дракон, как и мама, сегодня я сам это видел, — подтвердил Райан, с трудом сдерживая эмоции. — У нее мамино кольцо, которое ты подарил ей в день свадьбы. Это украшение лежало на дне Озера, и Тара при мне достала его оттуда.

Только сейчас, услышав эти слова, девушка внимательнее присмотрелась к портрету: на пальце светловолосой красавицы она заметила то самое кольцо, где две лапы Дракона держали белую жемчужину. Повелителю потребовалось время и стакан воды, чтобы прийти в себя и осознать все происходящее.

— У меня есть вопрос: скажите пожалуйста, — вытирая слезы, прошептала целительница, — если Драконы бессмертны, то почему мама умерла?

— Ты права, — Вернон Бэйл подошел к Таре, поднял ее с пола, вытер слезы и усадил на небольшой диван, а сам сел рядом, любуясь таким знакомым кольцом на тонком девичьем пальце. — Драконы бессмертны, но женщина — Дракон уязвима во время