в карете. Но не это удивительнее всего. Их никто не видел! И я бы ни за что не догадалась, что наши гости на месте, если бы Рант вдруг не поднялся из-за стола и не пошел к выходу, показав мне на него глазами.

— Продолжайте завтрак, а потом переодевайтесь и собирайтесь в зале, — велела я ласточкам, покидая столовую.

— Команда уже в шатре. Прибыла под маскировочными щитами, чтобы о наших мероприятиях никто не знал и Его Святейшеству не доложил. Желательно, чтобы и проходящие курс дамы, и прислуга тоже ничего не подозревали.

— Да-да, конечно. Я всё понимаю и буду держать их всё время занятыми, чтобы некогда было по сторонам глазеть. А еще лучше, если мы сейчас устроим ваше финальное шоу. Я разрешу ласточкам и персоналу смотреть его с крыши. Ну и заодно объявим тем, кто за стеной, что вы нас покидаете. Пусть тоже сворачиваются.

Появилась мысль устроить аукцион билетов на прощальное шоу. Но это же надо прямо сейчас его начинать. Или экспресс-торги сделать? По пять минут на лот — тогда за час управлюсь. Очень хотелось всё успеть! Но...

— Делай как считаешь нужным, Элис. Мы исполним все твои распоряжения. Только найди, пожалуйста, время зайти в шатер. Императрица хочет с тобой пообщаться, — сказал Темирант.

И я почему-то перестала думать о наживе.

Мои мысли переключились на то, что вообще-то императрица — мать мужчины, который мне нравится. А последнее знакомство с родителями парня случилось года так тридцать три назад. Я, честно говоря, отвыкла от этого легкого волнения, которое испытываешь, когда желаешь произвести впечатление подходящей чьему-то сыну девочки.

25/2

— Прямо сейчас? — вырвалось у меня немного испуганно.

Ну что такое, Алиса? Ты же взрослая женщина! Сама мать!

— Как время будет, — с мягкой улыбкой успокоил Рант.

Как будто понял мои чувства. От этого взяла злость на себя за трусость.

— Пожалуй, сейчас самое время. Потом я буду занята. Идем, познакомимся с императрицей, — сказала решительно и отправилась к двери.

В шатре нас ждали трое. Двое моложавых подтянутых мужчин и очень красивая женщина на вид лет тридцати, а то и двадцати пяти. На мать Темиранта она вот вообще не тянула, но я знала, что сильные маги живут дольше, стареют медленнее, а в случае императрицы, которой под восемьдесят, работает еще и брачный ритуал с драконом. Не секрет, что императорская чета — истинная пара, а у них происходит что-то вроде объединения жизней, так что сомнений не было: эта симпатичная девушка имеет взрослого сына.

Я склонила голову и присела в реверансе.

— Добро пожаловать в княжество, Ваше Величество, — поприветствовала с искренней улыбкой.

— Я рада с вами познакомиться, княжна. Слухи о ваших чудесных методах преображения женщин дошли до дворца. Вы обязательно должны открыть филиалы по всей империи, — приветливо ответила мне императрица.

Я вскинула на нее удивленный взгляд. Она рассуждала не как большинство местных дам, которые и слово «филиал» наверняка не знали, а как бизнесвумен с Земли.

Императрица смотрела на меня заговорщицки и явно что-то обо мне знала, а я вспомнила, что её отец попаданец из продвинутого мира. Такого, что даст фору даже моему. Мыслимое ли дело, у них все наши современные гаджеты ещё двести лет назад были? Понимание, что кривляться и строить из себя наивняшку Элису смысла нет, принесло огромное облегчение. У меня как будто гора с плеч упала. И больше того! Если с Рантом откровенничать я слегка опасалась, то с этой женщиной захотелось обсудить все вопросы, которые я очень хотела задать Лилит. Наверняка императрица знала, как ее отец оказался на Аире и как с него ушел.

— Я еще не загадывала так далеко, Ваше Величество, — ответила я.

— И то правда. Как говорил мой отец, даже оракул может предсказать лишь одно событие, но не ту цепочку, которая последует за ним и приведет к настоящей цели Хранителей.

— Видимо, наимудрейший был человек, — покивала я, переводя на наше «Человек предполагает, а Господь располагает».

— О да. Однако перейдём к делам. Мне нужно снять с вас образ, Элиса, чтобы заложить его в артефакт для Его Высочества. Господа, отправляйтесь укреплять границу. Темерант, проводи, будь добр, — вообще не деликатно выставила императрица мужчин из шатра. А как только они послушно вышли, расслабилась. — Меня зовут Интеллекта, можно просто Лекта. Обойдемся без церемоний.

— Красивое редкое имя. Вам его отец дал?

— Он. А еще он утверждал, что данное при рождении имя наделяет человека своими свойствами. И я склонна ему доверять, — императрица подмигнула мне и, подойдя к столу, открыла стоящий на нем большой саквояж.

Лекта буквально открытым текстом сообщила мне, что умная и всё про меня поняла. Что ж, я подошла к ней ближе и согласилась.

— Тоже так думаю. У нас говорят: как вы лодку назовете, так она и поплывет.

— И что же обозначает ваше истинное имя?

— Благородство, истина, — сообщила известное мне с детства значение имени Алиса.

Дело в том, что при созвучии наших с княжной имён — Алиса и Элиса — значение их различались. На Аире Элиса — чистая дева. Это имя, наверное, подходило княжне, но не мне.

— Очень хорошо, что я могу вам доверять. И уверяю, вы можете доверять мне. Прошу, расскажите всё.

Мне нравился наш разговор двух умных женщин, которые всё прекрасно понимают и дают друг другу возможность выложить карты на стол, но до бесконечности его продолжать смысла не было. Я вздохнула и развела руками, беря на себя ответственность первого шага.

— У меня договор с Хранительницей Лилит на год. Я должна была подготовить Милиссу к сезону, чтобы она