Я медленно пошла вперед, волоча меч за собой. Подходила все ближе и ближе, пока он наконец не услышал шаги. Обернулся с искаженным лицом.

– Ал…

И в это мгновение черный вихрь, разросшийся до размеров человеческой фигуры, бросился вперед и поглотил нас обоих.

Я никогда не боялась утонуть, да что там, водникам одна мысль об этом кажется смешной. Никто из нас никогда не задумывался о том, что чувствует человек, погружаясь на дно. А сейчас я поняла.

Чернота налипла на кожу, забилась в нос и в рот, наполнила легкие. Я не могла ни вздохнуть, ни крикнуть. Наверное, я бы умерла от ужаса раньше, чем задохнулась, но тут почувствовала, что мою руку сжали теплые пальцы. Я ощущала силу и спокойствие, исходящие от них. Вот только… Сейчас я опасалась человека, который держит мою ладонь.

Тьма отступила внезапно, выплюнув нас на твердую землю, едва припорошенную снегом. Снег падал с неба, валил огромными хлопьями. Я лежала, глядя вверх широко раскрытыми глазами. На серое бездонное небо, где не было ни луны, ни звезд. А снег… Он тоже был серым и на ощупь вовсе не холодным. И я догадалась, что это не снег вовсе, а пепел. Я оказалась внутри своего кошмара.

– Элиза…

Медленно-медленно повернула голову. Аларис стоял рядом со мной на коленях. Его мантия, повязка – все осталось в… Где оно осталось? И где мы сейчас? С его правой руки продолжала сочиться тьма, кляксами повисая в воздухе.

Я глубоко вздохнула. Воздух здесь был странный: он казался плотным, его едва удавалось протолкнуть в легкие. Голова кружилась. Аларис смотрел на меня, но здесь, в этом черном, безлунном мире, я не видела выражения его лица. Я начала медленно отползать прочь. Он не препятствовал. Тогда я осторожно поднялась на ноги и побежала.

– Элиза, остановись!

Холод в его голосе подействовал сильнее хлыста. Я побежала еще быстрее.

И только сейчас заметила, что деревья тоже исчезли. Нагромождение камней вдалеке было единственным местом, где я могла укрыться. Вот только грудь уже горела от нехватки воздуха, и тело сделалось непослушным и вялым.

Аларис настиг меня через мгновение, обхватил поперек талии и вместе со мной упал на колени. Он не успел надеть рубашку и сейчас прижимал меня к своей обнаженной груди. Кожа у него была горячая, и я впервые видела Алариса голым по пояс. А тут еще чернота продолжала сочиться из его руки… Кожа на предплечье разошлась в тех местах, где ее пронзали шрамы-молнии, из этих порезов и вытекала тьма.

Все происходящее было настолько неправильным и жутким! Я даже сопротивляться не могла – чувствовала себя полностью опустошенной.

– Мастер Вайс… Вы… Вы…

– Чудовище? – усмехнулся он, но теперь его голос вовсе не казался ледяным, а только усталым. – Да, Элиза… Теперь вы поймете наконец, что рядом со мной лучше не находиться. Но пока мы в этом мире, увы, придется потерпеть. Здесь слишком опасно для вас, не вздумайте отойти хотя бы на шаг! Ясно?

В тоне его голоса вновь блеснул металл. Оставалось только кивнуть. Я дрожала как в лихорадке – не знаю, от холода или страха.

– Это вы, да? Бестии и купол…

– Я все вам расскажу. Но позвольте сначала застегнуть рубашку. И обещайте не сбегать, пока я одеваюсь.

Он поднялся и протянул мне руку, помогая встать. Натянул рукав, и тот мгновенно пропитался тьмой, словно чернилами. Поднял с земли меч. Я невольно отступила на шаг и тут же вновь почувствовала, как воздух становится вязким и застревает в горле.

Аларис подтянул меня к себе.

– Ни на шаг, – глухо сказал он. – Вы в безопасности только рядом со мной.

Он застегнул рубашку и кивнул.

– Не станем терять время, надо найти Викара. Думаю, он уже дезориентирован. Люди здесь быстро лишаются сил и способности разумно мыслить.

– Вы бывали здесь?

– Пару раз… Пытался найти решение…

Пытался найти решение? Я встрепенулась, подняла на него глаза. Холод, свернувшийся клубком в центре солнечного сплетения, на секунду отступил.

– Так вы не хотите убить всех нас?

– Нет, Элиза!

В его голосе звучала такая неподдельная боль, что я на ощупь отыскала его руку и сжала пальцы.

Некоторое время мы молча шли вперед, вглядываясь в темноту. Что же это за место? Неужели тот мир, откуда к нам приходят бестии? Но сейчас мы пока не встретили ни одной.

– Все началось в тот день, когда первокурсники проходили Посвящение, – начал Аларис без всяких предисловий. – Помните, как мы с вами попали в сеть гасителей магии?

Еще бы я не помнила: я попала по глупости, а мастер Вайс из-за меня. Но я не стала перебивать, внимательно слушая каждое слово.

– В тот момент, когда вы оступились, думаю, вам показалось, что вашу магию пытаются вырвать из вас с корнями. Очень неприятное ощущение. Я почувствовал то же самое, но и кое-что еще… Я…

Он вдруг усмехнулся.

– Я ощутил себя яйцом, которое потрескалось. Очень отчетливое впечатление. Правда, внешне это никак не было заметно, и я решил не придавать этому значения.

Аларис снова замолчал, я видела, как ему тяжело.

– Но потом произошло какое-то событие, и появился первый вихрь, утянувший Вариса, – подсказала я.

– Да, Элиза. Ваш поцелуй…

Мой поцелуй? Я попыталась восстановить в памяти события тех дней. Я училась, стараясь нагнать программу, и совсем опустошила магический резерв. Аларис отнес меня в озеро, а я… Я поцеловала его в щеку. Но каким образом это могло повлиять? Я не понимала…

– Мы каким-то образом связаны, Элиза, – сказал мастер Вайс, опережая мой вопрос. – Может быть, после того, как побывали в плену гасителей.

И дальше произнес с усилием:

– Чем сильнее чувства, которые вы у меня вызываете, тем серьезней последствия. В тот раз я почти сумел себя обмануть. Убедил себя, что рана на руке появилась от удара змеехвоста, закрыв глаза на то, что она долго не заживает, да и появилась раньше… Я прожил с этими шрамами всю жизнь, и они никогда не причиняли неприятностей. Трудно было сразу поверить в то, что они могут послужить источником страшных бед.

Пока Аларис говорил, мои мысли уже убежали дальше. Его визит в замок, волшебный праздник Примирения, возвращение в Академию и тот роковой вечер, когда я позволила Вику поцеловать себя на глазах мастера Вайса.

– Я пришла к вам ночью, чтобы извиниться… – тихо сказала я. – А вы попросили не приближаться. Прогнали прочь. Теперь я понимаю почему… Ваша рука…

– Да, Элиза. Той ночью я понял, что я чудовище. Все происходящее – моя вина. Вам нельзя находиться рядом, и никому нельзя. Вот только я не знаю, как это работает и как это изменить. Очевидно, купол над Академией – моих рук дело, он сродни защите, что устанавливают водники, но действует в обратную сторону. И воронки, и бестии… Тьма, что сочится из меня, пробивает дыры в пространстве. Я научился проходить туда и обратно.