Кристина не замечала, но Сара пристально смотрела на нее, внимательно наблюдая за ее реакцией.

– Я могу войти туда?

– Можешь, если решишься.

Девушка отвела взгляд от Плачущего леса и поглядела на Сару.

– Некоторых один лишь вид парализует, лишает сил. Они не способны приблизиться к нему, хотят только одного – уйти отсюда, забыть.

– А что потом? Что с ними происходит?

Сара качнула головой.

– Возвращаются к прежней жизни. Живут дальше. Их не удерживают. Отказаться от Служения можно в любой момент до принесения Обета.

– Они забывают?

– Наверное, в памяти некоторых Плачущий лес остается в виде некоего знания, воспоминания или чего-то подобного. Ведь откуда-то взялись все эти легенды, мифы, истории. Но большинство – да, начисто забывают обо всем.

– Я пойду в Плачущий лес, – после небольшой паузы произнесла Кристина. – Теперь вы можете рассказать мне обо всем?

– Теперь, когда ты видишь лес своими глазами, – да. Нет смысла объяснять, пока человек не увидит. А прийти и увидеть он может только после того, как пройдет часть испытаний.

Кристина снова перевела взгляд на Плачущий лес. Сара тем временем велела мужчинам усадить Игоря возле толстого старого дуба. Виктор и Радован, устроив его, встали по обе стороны, закурили, тихо переговариваясь.

Сара подошла к Кристине.

– Тебе известно почти все. Мне осталось лишь сказать, что за миссия нам доверена. Плачущий лес находится в том месте, откуда ближе всего до Нижнего мира, Обители теней. Там пребывают и ушедшие в небытие люди, и те, что прежде были людьми, но обернулись мрачными существами, и чудовища, вовсе противные человеческой природе. Там клокочет лютая Тьма – и мы, Стражи, не позволяем ей перелиться в наш мир и уничтожить его.

– Почему лес растет именно здесь, в Сербии? – спросила Кристина.

– Не только здесь. Есть и другие тонкие места, мы называем их Границами. В Южной Америке, где прежде была цивилизация индейцев майя. На территории Египта, среди пустыни, где тысячелетия назад процветало великое государство Нубия, древние египтяне называли его царством Куш. В Китае, на берегу Жёлтой реки – Хуанхэ, колыбели китайской культуры. Есть и еще несколько других.

«Вот почему даже в мифологии всегда упоминаются разные места!»

– В чем заключается ваша роль? Вы что, ухаживаете за лесом?

Старая женщина улыбнулась.

– Можно сказать, мы и есть Плачущий лес, милая. Пока течет наша земная жизнь, мы живем в Полье Купине, как монахи в монастыре – отрекаемся от прошлого, от всего, что имели, от того, что обычно волнует людей. Постигаем тайные знания, учимся, посвящаем неофитов и, конечно, охраняем подступы к Плачущему лесу от лукавых и алчущих – таких как Фетиро. Он ведь не единственный хочет помешать нам. А когда приходит время умирать, мертвых не опускают в могилы, потому они и пусты.

– Зачем же нужно кладбище? – Кристина вспомнила, как они с Дядюшкой пришли туда, и ей снова стало не по себе.

– Те захоронения – дань традиции, ведь все мы, люди, привязываемся друг к другу, испытываем любовь и грусть. – Сара глубоко вздохнула, склонив голову. – Кладбище за поселком – место, куда можно прийти почтить память ушедших.

– Что же вы делаете с телами?

– Относим в Плачущий лес, и они прирастают в его священную почву.

– При… что? Вы становитесь деревьями Плачущего леса? – Кристина прижала руки к горлу.

– Это новая жизнь, следующий этап служения, – просто ответила Сара. – Самый сложный. Ты сама увидишь в Плачущем лесу: об этом не расскажешь – можно только почувствовать. Лишь оракул – такой, как Мария, избавлен от этого этапа, потому что в святости своей сразу идет дальше. Когда время служения (оно у каждого свое) подходит к концу, Всевышний призывает нас еще раз, наконец-то освобождая, приближая к себе.

– Чтобы сделать ангелами? – Кристине трудно было понять это, голова шла кругом.

– Не совсем, но ты пока думай так – это проще для восприятия. Сейчас важно другое: число тех, кто живет в Полье Купине, неизменно – нас двадцать четыре.

– Фетиро что-то упоминал об этом. Почему именно столько?

– Двадцать четыре – особое число, оно означает совершенство в управлении. По закону Моисея были предусмотрены двадцать четыре священнических чреды, то есть все священники принадлежали к двадцати четырем родам. В Откровении Иоанна Богослова говорится о двадцати четырех старцах, сидящих вокруг Священного престола. Так вот, когда один из нас умирает, на смену ему в течение сорока дней должен прийти другой. Если этого не произойдет, случится катастрофа.

– Такое уже бывало раньше, если не успевали найти преемника?

– К счастью, нет, милая, иначе мир, каким ты его знаешь, перестал бы существовать. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему смене Стражей постоянно пытаются помешать, почему тот же Фетиро рыщет по свету, не зная покоя. То, что случилось в этот раз, очень необычно. – Сара повернулась и посмотрела на Игоря. – Такого еще не было. Преемник всегда приходил один. Бывало, что первый не оставался, и тогда приходил другой. Но Мария написала два портрета, и вы явились вдвоем. К тому же ты оказалась дочерью Марии, потом Игорь убил Анастасию, а значит, нужен еще один призванный. Мы ждем пророчества от Марии, но его до сих пор нет.

Кристина напряженно слушала, не перебивая.

– Обычно все происходит одинаково: призванный получает знак и является к нам. Дальше начинаются испытания. Сначала – от нас, мы проверяем смелость и стойкость: страшные сны на грани яви, кошмары, видения. Тот, кто станет Стражем, должен уметь преодолевать испуг. Я видела, как после проведенной в Полье Купине ночи человек убегает со всех ног. Если он остается, ему позволяется увидеть…

– Я поняла, – нетерпеливо проговорила Кристина. – Он идет к Плачущему лесу – и снова решает, нужно ли ему это.

– Мы не могли испытать вас: пробовали воздействовать, но ничего не выходило. Иная сила не давала пробиться к вашему сознанию. Тогда мы еще не поняли, что это дело рук Фетиро – никто из нас не помнил, чтобы ему удавалось подобраться так близко! В последние десятилетия все было слишком спокойно, мы разнежились, обросли жирком… Совершили ошибку: вместо того чтобы бороться с поганой сущностью, «отключили» одного из вас, надеялись выгадать время, чтобы во всем разобраться.

– Сара! – позвал Виктор. – Он, кажется, приходит в себя!

Кристина оглянулась и посмотрела на Игоря. Тот не шевелился.

– Он только что пробормотал что-то и приоткрыл глаза. Сейчас вроде опять притих, – с сомнением сказал Радован.

– Времени нет. Вам нужно идти. – Сара взяла девушку за руку.

– Нет! Разве я знаю все, что нужно? – Кристина вдруг запаниковала.

– Многие входят в Плачущий лес, зная еще меньше. Если ты тверда в своем решении, то вам пора.