заднее сиденье поставить, я пледы сдвину. У Брайко тут логово, но он, как телевизор у Семен Семеныча увидел, обо всем забыл.

Желание ехать рядом с котом перевесило тревогу – и Ларчик, и Дарина с Гвидоном спокойно отнеслись к тому, что детей повезет медведь. Альма взяла коробку с вежей, осторожно поставила в машину Ларчика, открыла створку окна и ларь, чтобы проветривались шкуры и пакеты с ягелем, и тщательно заперла дверь в маленький домик.

Путешествие быстро развеяло сомнения – не зря решилась. Ларчик улыбался именно ей, рассказывал интересные истории о работе в Хвойно-Морозненске, о прогулках с Брайко и казусах на экскурсиях и детских утренниках. Рысь был благодарен родителям за помощь, но, как оказалось, о своей жизни в Ключевых Водах врал напропалую.

– Вы не сказали им, что по-прежнему тушите пожары? А если что-то случится? – Альма машинально тронула оберег Линши, чтобы отвести беду.

– Я написал брату. Немного приврал, сказал, что ушел с должности инспектора, потому что мало платят. Он сразу взвился, завалил меня кучей сообщений. Я напомнил, что оформил временное опекунство в садике, и… в общем, я вчера вечером ему написал, что мне еще соседка помогает. Не рассказывал, кто вы и чем занимаетесь. Обтекаемо. Соседка-кошка с котенком, Брайко подружился, дети ходят друг к другу в гости.

– Почему не сказали? – Альма спросила открыто, от этого многое зависело. – Потому что я не рысь? Ваши родственники подумают, что после знакомства с очередной кошкой-дарсой вы останетесь с двумя детьми на руках?

Илларион фыркнул. Помолчал, признался:

– Они были недовольны. Им не нравилось, что я ездил к Берте. Но никто даже не заикнулся о том, чтобы оставить Братислава в интернате. Ни родители, ни брат.

– Вы с ним дружны? Он живет отдельно от родителей? Женат?

– Женат, – кивнул Илларион. – Все честь по чести, на радость родителям – кошка-рысь, дом полная чаша. Они работают в строительной компании, там и познакомились. Фест младше меня, но женился на Паулине еще до того, как я познакомился с Бертой.

– У вас есть племянники? – Альма расспрашивала, опасаясь рассердить Иллариона – видно было, что ему что-то не нравится – но не могла остановиться и продолжала разговор.

– Племянников нет, Линша никак не пошлет им котенка. Знаете, странное дело…

Альма замерла, не решаясь торопить замолкшего Иллариона.

– До рождения Брайко все было хорошо. Мы постоянно пересекались на семейных праздниках, нормально общались – иногда ссорились, как все родственники, но в целом отлично понимали друг друга. И вдруг, когда Брайко исполнился год, Фест начал меня ревновать к жене. Пару раз такие сцены закатывал, чуть до драки дело не дошло. Я ошалел – ладно бы, раньше, когда я был холостяком без ребенка на руках. Тогда его ничего не беспокоило, я с Паулиной обнимался, за столом рядом сидели, кусками менялись. Мама уверяет, что это из-за того, что у них нет детей. Мол, Фест боится – Паулина решит, что это из-за него, и уйдет к тому, кто точно способен зачать котенка. Не знаю… я общение сократил до минимума. Потом вроде ревность поутихла. Когда я уезжал, он искренне волновался, как я буду жить без поддержки родителей. И сейчас позвонил, ругался… правда, пообещал, что пока им ничего не скажет. Я еще немного подожду и расскажу про вас – только то, что вы позволите. Брат уважительно относится к ведуньям, они заказывали вежу у мастерицы-рыси.

– Я просто поинтересовалась! – Альма запаниковала, боясь, что ее сочтут навязчивой – не дай Линша, Илларион решит, что она продавливает его на знакомство с братом и родителями.

– Я должен рассказать. Это про работу можно было врать. А про вас… я вам очень благодарен за помощь. За то, что вы не выставили Брайко – ни вчера, ни когда он прибежал к вам прятаться от игуаны. Спасибо, Альма.

Споры из-за благодарности – Альма считала, что сборка «Крепости» ценнее присмотра за детьми – привели к тому, что они перешли на «ты» и завели долгий и приятный разговор о преимуществах жизни в Ключевых Водах.

– Сметана! – урчание доказывало, что сметане радуются и двуногий, и рысь. – А десерты? В пять, нет, в семь раз вкуснее, чем дома. Оленины нет, это плохо. Но и баранина, и говядина хороши, мясо нежирное. Гвидон обещал осенью взять меня на охоту. На лося. Если добудем дичину, я тебе обязательно привезу. Лучшие куски отдам.

Альма замурлыкала – обещание ей понравилось.

«Лар-р-рчик! – подала голос дарса. – Р-р-ысь! Мы пойдем гулять и поищем дупло».

Накатила волна уверенности – все будет хорошо. Кот заинтересован, дарса согласна обустроить дупло – надо только выбрать правильное дупло, окрестности съемного дома не подходят.

Солнце уходило вправо, а они ехали вперед, останавливаясь, чтобы выпить кофе, перекусить, размять ноги. Выспавшийся на заднем сиденье Гвидон сменил Дарину за рулем. А Илларион унял беспокойство Альмы улыбкой и словами: «В такой приятной компании заснуть невозможно. Если бы меня кто-то попытался отправить спать, я бы возмутился. Большая честь везти вежу и ведунью, уступать нельзя».

Альма завела маленький мысленный ларчик – копию большого ларя, только не воняющую игуаной – и начала складывать туда обещания и комплименты. Дичину. Честь. Рыбалку. Прогулку по лесу. Фразу о красоте глаз.

Они ехали всю ночь. Альма немного подремала и пробудилась, увидев рассветные горы.

– Впереди Логач, – сообщил зевающий Илларион. – Сейчас я позвоню Гвидону. Надо остановиться и выпить кофе. И купить сухари. Тут такие вкусные сухари продают – вместе с пакетом съесть хочется.

Приступ ревности – он что, по всей стране за кусок улыбается? – развеялся, после того, как они вошли в крохотный зал со столиками при пекарне. Пожилой хозяин-человек, увидев их, всплеснул руками и начал пересказывать свежие новости. Игуана не изменила себе. Быстро добежала от Метелицы до Логача, напугала посетителей супермаркета и почтамта, а когда ее начала преследовать полиция, спряталась в карете, катающей туристов. Пожилые скакуны преисполнились негодования и побежали по знакомому маршруту, позабыв кучера в кондитерской. Игуана высовывалась из окна и шипела. Горожане фотографировали диковинное зрелище, на помощь полиции пришли местные огнеборцы…

– Поймали? – спросила Дарина.

– Нет, сбежала. Говорят, что ее видели в игорной зоне. Но доказательств нет.

– Вот же скотина какая, – покачал головой Гвидон. – Наша кура хотя бы в норе сидела, по всей округе не шарахалась.

– Это потому что холодно было, – объяснила Дарина. – А так бы еще неизвестно, кто кого переплюнул. Альма, решай, куда едем – к родителям или на нашу дачу? Я договорилась, в Ежовке можно соседний дом открыть. Но там не убрано. У мамы убрано и три кастрюли фаршированных перцев. С фаршем в томате, с овощами в томате и с фаршем в сметане. По-моему, в сметане – специально