Иллариону ходить в столовую было невозможно. Приступ ревности – Альма уже отдавала себе отчет, что это ревность – немного сглаживала мысль, что половину сочника Ларчик подарил ей. А мог бы съесть еще по дороге.

– Десер-р-рт! – вспомнила Здравка. – Подар-р-рок!

Она подтолкнула Брайко к холодильнику – «надо же, запомнила, что это для дяди Ларчика» – дети завозились, выуживая креманку, и торжественно вручили Иллариону липкую сладость.

– О, со сгущенкой! – обрадовался тот. – Спасибо, котятки. Альма, я вам деньги отдам, не надо на мою кормежку столько тратить.

– Тогда я вам оплачу работу сборщика мебели и отдам за половину сочника, – неожиданно для себя парировала Альма – обычно быстрые ответы ей не удавались, а сегодня как Линша нашептала.

Ларчик усмехнулся и быстро заработал ложкой.

– У меня есть половинка пирога, – спохватилась Альма. – Рыбного. Надо было вам разогреть.

– Я могу и холодный, – заверил Илларион, пачкаясь и вылизывая креманку.

– После десерта? – удивилась Альма.

– А что такого? – удивился Илларион. – Все равно в желудке все смешается.

Надежда, что сработает метод «накорми и все остальное приложится», в очередной раз с треском провалилась. Ларчик умял пирог, разделся в комнате с коробками, перекинулся и ушел спать под вишню – трава в саду уже пропахла резким и приятным запахом кота-альфы, но дальше дело не двигалось.

«Превратиться? Улечься к нему под бок? Рысь приветливый, общительный. Если проснется, поиграет с дарсой. Хоть какие-то знаки внимания».

От идеи пришлось отказаться после телефонного звонка.

– Я через час буду в Ключевых Водах, – сообщила Дарина. – Мужики из транспортной прокуратуры вертолетом подбросят. От военного аэродрома доеду минут за двадцать. Может быть, звякнуть Гвидону? Встретимся у тебя, сразу в Метелицу поедем.

– А Ларчик?

– А он поедет?

– Не знаю, он только со смены. Спит.

– Разбуди, спроси. Пусть скажет «да» или «нет» и дальше спит, пока мы не приедем. А тогда он спать все равно не сможет – Светлана детей уговорит какую-нибудь заварушку устроить.

Сразу подойти к объекту вожделения Альма не решилась. Позвонила Семен Семенычу, договорилась, что тот по пути к дому купит воду, бумажные полотенца, влажные салфетки и прочие нужные в поездке вещи. Решив бытовые вопросы, она заглянула в маленький дом, потрогала почти законченную работу – толстый Гвидон занял половину вежи, двое ушастиков прилепились рядом, место для третьего нашлось с трудом, но нашлось – в тесноте да не в обиде. Волчья и шакалья шерсть свивалась в крепкие нити-сети, надежно удерживающие фигурки на месте. Наговоры Альмы переплетались с искренним желанием супружеской пары иметь ребенка.

«Я закреплю волшбу у них в норе, – поняла Альма. – В той норе, о которой рассказывала Дарина. Привяжу к ним, а не к месту, но обязательно в норе, а не в доме. Меня отвезет Ларчик. Волк и шолчица будут ехать на заднем сиденье, рядом с вежей, и улыбаться».

Из-под вишни донеслось мурлыканье-похрапывание. Рысь перевернулся на бок, вытянулся, потерся мордой о траву. Альма подошла, машинально принюхиваясь. Запах кота перемешивался с запахом рыбы и шоколада. Усы были перепачканы – след от десерта остался на утренней щетине Иллариона и перекочевал к рыси. Альма вернулась в дом, намочила полотенце, взяла пачку бумажных салфеток и пошла оттирать кота, у которого не нашлось сил умыться перед сном. Рысь после прикосновения полотенца приоткрыл глаз, обрадовался, очень громко замурлыкал и легонько укусил Альму за запястье.

– Скоро приедет Дарина, – сообщила Альма, снимая с усов куски творога. – И Семен Семеныч. Вы сможете поехать в Метелицу? Я должна закончить вежу, закрепить последним наговором. Было бы лучше, если бы к норе Дарины и Гвидона меня отвез рысь, а не медведь. Если вы согласитесь помочь.

– Соглашусь.

Илларион превратился у нее под руками. Полотенце мазнуло по скуле, съехало на быстро отрастающую светлую щетину. Зеленые глаза загадочно мерцали. Притягательный запах усилился. Альма покосилась и убедилась – она все-таки вызывает у Иллариона определенный интерес. Интерес можно потрогать руками. К сожалению, обстоятельному знакомству мешала мысль об играющих в комнате детях. Котята могут в любой момент выскочить в сад.

Стук в калитку избавил от искушения – прикоснуться хотя бы кончиками пальцев. Альма забрала полотенце и пошла встречать Семен Семеныча. Следом за медведем прибыла Дарина на такси – в форме и с портфелем. Дети радовались, приветствовали шолчицу, лезли на руки к одевшемуся Иллариону, проверяли содержимое багажника машины Семен Семеныча.

Огромный черный джип остановился перед распахнутой калиткой минут через двадцать. Гвидон выбрался с водительского сиденья. Достал из салона рюкзак, из которого выглядывали поникшие уши Светланочки. Вошел во двор, помялся и объявил:

– У меня плохая новость.

– Что такое? – Дарина подобралась, оскалилась, как настоящая волчица.

– Батя звонил. Короче, жопа. Игуана сбежала.

Светлана высунулась из рюкзака, всхлипнула, вытирая сопливый нос об лямку.

– Фу, блин… главное, что с родителями все в порядке. Хотя… – Дарина повернулась к Альме. – Ты говорила, что Линша может разгневаться, если игуана замерзнет или с голоду подохнет. Вежа будет работать? Или сломается?

– Ее никто не выгонял! – влез Гвидон. – Она сама сбежала. Батя говорит, что мама выпустила ее погулять во двор, на солнышко. К ограде подошли соседи, которые принесли клубнику, она съела пиалу клубники, протиснулась между прутьями и слиняла.

– Если сама сбежала – это ее выбор, – твердо сказала Альма. – Когда это произошло?

– Часов в десять утра.

– Я проверяла вежу полчаса назад. С ней все в порядке. Сейчас поставим ее в коробку и осторожно повезем. У меня хорошие крепкие коробки, мне десять штук из службы доставки принесли.

Котята утешали расстроенную Светланочку, которая приняла потерю игуаны близко к сердцу. Хитрое маленькое создание хотело посмотреть, сможет ли папа Гвидон на лапах победить рептилию, продумало, как организовать драку и получило щелчок по носу от судьбы. Или от Линши. Или от Хлебодарной. Возможно, кто-то из богинь обеспокоился жизнью и здоровьем игуаны, потому что в драке Альма бы без раздумий поставила на Гвидона.

Собрались за полчаса. Илларион сходил к себе, выдернул все вилки из розеток, оставив работать только холодильник, и закинул в машину сумку с вещами. Та же процедура постигла дом Альмы. Двери и калитки были заперты, началась рассадка по машинам. Детвора дружно полезла в автомобиль, присланный охранной фирмой. Семен Семеныч откинул панель телевизора, отрегулировал спущенный экран, включил мультфильмы и продемонстрировал Альме бар-холодильник с соком и минеральной водой.

– Хотите – садитесь на переднее сиденье. Только мультфильмы видно не будет, уж не обессудьте. А хотите – езжайте с Ларчиком, чтобы ему не скучно было. Мы договорились, что поедем медленно, в случае каких-то проблем я сразу вам, Дарине или Ларчику позвоню, остановимся. Вы не переживайте, ничего с детворой не сделается, насмотрятся мультфильмов и заснут. Я внуков постоянно на море вожу, опыт есть.

– Садитесь, – предложил Илларион, открывая переднюю дверь машины. – Вежу можно на