— Давай-ка лучше найдем своих жен и поедем ужинать, — он энергично пошел по проходу. Джейк понял, что чем-то задел Кларенса, но не мог понять, чем именно.

— Дорогой, ты купишь ее для меня? — Женива передала Кларенсу очередную книгу о творческом подходе в приготовлении здоровой пищи. Он подошел к кассе, с облегчением увидев за прилавком чернокожую студентку, а не ту сорокалетнюю белую женщину, с которой он разговаривал по телефону.

— Вы нашли то, что вам было нужно, сэр?

Кларенс удивленно уставился на девушку. Голос. Это была та женщина, с которой он разговаривал полтора часа назад.

— Что-то не так? — спросила она.

— Нет. Я... Я просто узнал ваш голос. Я звонил вам и спрашивал по поводу литературы о черных. Вы сказали мне, что в вашем магазине есть раздел об афроамериканцах.

— Извините, я не знала...

— Да. Я тоже.

Кларенс был смущен тем, что сделал то же предположение о девушке, что и она о нем. Пока служащая обрабатывала его пластиковую карточку, он вспомнил, как в поисках дома в Грешеме в первый раз позвонил агенту по недвижимости и объяснил, что хочет уехать из Портленда. Кларенс тогда спросил о том, спокойно ли в окрестностях восточного Грешема. «Конечно, — ответил агент, — там нет черных, мексиканцев и им подобных». Кларенс разозлился на агента, но еще больше он был

139

зол на себя, что не нанес личный визит. После голоса ему нужно было продемонстрировать свое лицо, и, возможно, агент исполнился бы Божьего страха, и все решилось бы иначе.

Компания вышла из магазина. Хотя Кларенс старался не подавать вида, остальные трое поняли, что с ним что-то не так. Они пошли на другую сторону улицы к ресторану «Красный дрозд». Не теряя времени зря, Женива и Дженет секретничали, идя чуть впереди мужчин.

Женива считала Дженет и Джейка прекрасной парой и относилась к ним, как к супругам. Но на самом деле они уже пять лет были в разводе, и только последние два года возобновили встречи.

— Когда он собирается опять попросить твоей руки? — спросила Женива, когда они пересекали автостоянку.

— Возможно тогда, когда будет уверен, что на этот раз все пойдет по-другому, — ответила Дженет.

Они сели за столик и сделали заказ. Кларенс был все так же молчалив.

— Женива, — сказал Джейк, — Дженет недавно рассказала мне о том, как ты встретила Кларенса. Расскажи об этом подробнее.

— Я выросла в Корваллисе, где была всего лишь горстка черных. Мои родители приехали из Алабамы. Папа устроился на работу сторожем в Орегонском университете. Он мечтал, чтобы я, а также мои братья и сестры, поступили там в колледж. Трое из нас так и сделали. Кроме того, я любила футбол. На первом же матче я приметила на поле большого активного нападающего. Выяснив по программке его имя, я спустилась пониже к кромке поля, уловила момент, когда он снял шлем, и запомнила его лицо.

Женива сжала руку Кларенса.

— Расскажи им, как ты преследовала меня, — произнес он свои первые слова после книжного магазина.

— В программке было написано, что он — первокурсник, который пришел в команду из университета Алькорна штата Миссисипи. Я тоже была на первом курсе и подумала, что, возможно, этот парень приехал в Орегон, чтобы познакомиться с хорошими девчонками. И, конечно же, я считала себя одной из первых.

Дженет засмеялась и схватила Жениву за руку. Джейк и Кларенс тоже захихикали.

— Я начала посещать тренировки и наблюдать за ним с трибун. Я даже смотрела в бинокль. Ты можешь в это поверить?

— А когда же ты, наконец, познакомилась с ним? — спросил Джейк.

— У меня была подруга, которая работала в деканате. Она сделала мне копию расписания занятий Кларенса в зимнем семестре. Я увидела, что он посещает литературные лекции, и записалась в ту же группу.

— Да ты что? — удивился Джейк.

— Представь себе. И в первый же день занятий я сделала все, чтобы он меня заметил.

— Это не составляло труда, — сказал Кларенс, — в аудитории было только двое черных. В Орегонском университете черных меньше одного процента. Я сидел и думал, что случайно встретил девушку своей мечты, а на самом деле уже давно попал на крючок. Конечно, в этом не ее вина. Я был очень приметным молодым человеком.

— И когда же ты понял, что это не было случайностью? — спросил Джейк.

— Когда было уже слишком поздно. Я заглотнул наживку.

Кларенс посмотрел на Жениву. Казалось, она нисколько

не изменилась за все эти годы. Такая же молодая, энергичная, длинноногая и стройная. У нее была длинная шея и доверчивый взгляд. Она была отъявленной оптимисткой, что было полным контрастом цинизму Кларенса.

— Если не ошибаюсь, вы оба выходцы из христианских семей? — спросил Джейк.

— Да. Мы были строгих взглядов, — сказала Женива. — Мне пришлось дать отпор нескольким белым девушкам, которые положили на него взгляд, поверив мифу об особой сексуальности черных мужчин.

— Что ты имеешь в виду, говоря «миф»? — спросил Кларенс, смеясь.

— Мы хранили свою девственность, — сказала Женива, — но это было непросто.

— Это очень правильно, — отметила Дженет.

— Вы приняли правильное решение, — добавил Джейк. — Мы тоже размышляли с Дженет о том, как много потеряли, не потерпев до свадьбы. Боюсь, это сбило нас с верного пути. И ответственность за все лежит на мне.

— На мне тоже, — сказала Дженет.

141

— Я очень рад, что Бог прощает и дает нам еще один шанс,

— продолжил Джейк. Он обнял Дженет и привлек ее к себе.

—