Сиятельство, вы говорили, что там были осколки целых трёх источников? Как вы смогли определить это? — я воспользовалась возможностью тут же вернуть разговор в прежнее русло.

Краем глаза я заметила, что Доротея сидела в состоянии непонимания, она нахмурила свои брови и подозрительно взглянула на меня. Я не только по большей части проигнорировала ее, но также не позволила перейти всеобщему вниманию на сестру. Доротея растерянно взглянула по сторонам, после чего вопросительно посмотрела на нашу маму. Мама увидела ее взгляд и улыбнулась сестре, но матушка не могла ничего сделать — она сидела между мной и графом Роу и у нее не было никакой возможности прервать активный и веселый разговор, который сейчас шел, без того чтобы выглядеть грубой.

Когда Доротея попыталась вставить несколько слов о красоте земель графства Роу, эти слова не нашли большого отклика — люди вежливо согласились, но я упомянула о том, что графство знаменито своими торфяными болотами. Несколько дознавателей тут же нашли веселые истории о том, что случилось с ними на этих болотах, забыв про Доротею и слишком увлечённые разговором.

Сестра давно привыкла, что она является самой привлекательной девушкой — не только внешне, но и той, вокруг которой вращается общественное внимание. Нынешняя ситуация выбивала девушку из колеи. Ей уже было некомфортно сидеть за этим столом, зная, что половина сидящих за столом знали о том, что она была любовницей Оливера. В дополнение, волнение о будущем и мое нежелание становиться на ее сторону вызывало дополнительный стресс.

Я догадывалась, чего Доротея хотела.

Она знала, что могла манипулировать мной в прошлом и собиралась каким-то образом “нормализовать” измену Оливера. Убедить меня сказать что-то в ее защиту, а может и оболгать себя ради сестры. Возможно, сказать что я была не против их связи. Или то, что я сама подтолкнула их друг к другу, а может и вовсе благословила на отношения. Может у Доротеи были и более безумные идеи, но я не собиралась их узнавать. Она очень хотела решить эту ситуацию таким образом, чтобы ее репутация не пострадала или же пострадала минимальным образом.

Продолжая игнорировать Доротею, я продолжала участвовать в разговоре, чувствуя истинное удовольствие от общения. Постепенно все жрецы тоже втянулись в общение, и даже юная дочка одного из жрецов радостно слушала о приключениях дознавателей, задавая наивные вопросы. Я легко засмеялась над неумелой шуткой одного из жрецов, когда поймала темный, напряженный взгляд, который исходил от Оливера. Мой жених все так же пристально смотрел на меня, едва притрагивался к еде и игнорировал взгляды, которые растерянная Доротея теперь бросала на него. Я спокойно посмотрела на Оливера в ответ, вопросительно подняв брови. В отличие от Доротеи, маркиз сидел прямо напротив меня и мог тихо попросить меня, не привлекая ничьего внимания:

— Пожалуйста, Эллия, давай поговорим. Только мы вдвоем, в любое время, которое тебе будет удобно. Я должен объясниться, дай мне шанс. — Его голос был низким, безумно приятным и действительно пробирал. Сильная широкая мужская рука на столе была рядом с моей ладонью, его мизинец едва заметно касался кончиков моих пальцев.

Как мужчина может быть настолько физически привлекательным, но при этом настолько незрелым, подлым и неосмотрительным?

Но мне не суждено было ответить, с другого конца стола ко мне внезапно обратилась юная девушка, дочка одного из жрецов. Она давно бросала на меня заинтересованные взгляды и сейчас, раскрепостившись дружественным общением, обрела смелость спросить:

— Миледи Эллия, это правда, что вы смогли вернуться из пустоши? — она тут же заозиралась как нашкодивший ребенок.

Я в ответ непринужденно улыбнулась ей и кивнула, ожидая, что девочка задаст больше вопросов.

— Я слышала, что вы сами победили кочевников, которые вас похитили, и смогли вернуться без единого повреждения! Все только об этом и говорят, никому в Валледе такое не под силу. Пустошь бессильна против вас! — в голосе девочки было настоящее восхищение. Другие дети в поместье скорее всего уже начали придумывать небылицы на тему моего возвращения из пустоши. Я уже собиралась ответить, но меня опередил отец ребенка, чему я была очень рада: мне не особенно хотелось разбивать детские фантазии.

— Верена, миледи Эллия действительно смогла вернуться из пустоши и продержалась в ней дольше всех, но она очень сильно пострадала при этом. Не недооценивай опасность Великой Пустоши и своим друзьям передай, чтобы даже близко не совались, — слава богу, отец девочки понимал, что подобная восторженность моей историей скорее идет во вред детям, чем на пользу.

Закончив с завтраком, попросила маму пройти со мной в кабинет отца. Я собиралась начать разбираться с нынешними финансами, возможно, планировать заем. Мне безумно не хотелось этого делать, но чем раньше я узнаю о нынешнем состоянии дел, тем будет лучше. Когда я попросила маму, Доротея бросила на нас вопросительный взгляд, а после поднялась, собираясь, видимо, идти с нами? Я ее совершенно точно не приглашала, и мама тоже выглядела растерянной и немного виноватой — она помнила слова Короля о том, что Доротея не может быть управляющей делами Торнхар.

— Милая, — она обратилась к Доротее, — я думаю, будет лучше, если Элли и я пойдем вдвоем. — Доротея в ответ сжала челюсть в недовольстве, но явно не придала этому большого значения. Для нее куда важнее было поговорить со мной.

— Элли! Мы можем поговорить? Вдвоем? — спросила сестра. Удивительно, сколько людей хотят со мной поговорить в последнее время.

— Ох, Доротея, прости, я могу тебе чем-то помочь? — Постаралась придать своему лицу максимально невинное выражение, близкое к выражению лица старой Элли. Это заметно расслабило сестру.

— Да… то есть нет, я просто хотела поговорить как сестры, мы ведь обе столько пережили. Я думаю, нам есть чем поделиться, я так испугалась, — Доротея была очень естественна в роли испуганной жертвы, даже жрецы сейчас посмотрели на нее с сочувствием.

В ответ я немного помолчала, улыбаясь, наверняка, безумно нервируя Доротею.

— Прости, у меня нет на это времени, сестренка, — просто ответила.

Доротея опять нахмурилась, на этот раз раздраженно, не понимая, почему я так себя веду и отказываю ей, не узнавая моего поведения.

— Но… для меня это важно, я не могу спать и есть, постоянно думаю про то, как ты была одна в пустоши, совсем беспомощная, такая слабая. Если мы сможем обсудить это, я почувствую себя намного лучше, это сделает меня счастливой, — Сестра легонько коснулась моей руки, смотря на меня просящими глазами. Она ожидала, что я не захочу ее расстраивать.

— А меня это расстраивает, это тяжелые воспоминания для меня. Ты