Доротея стала его маленьким, но грязным секретом. Оливер давно понимал, что все зашло слишком далеко. Это было чудом, что никто не заметил его измен. Если бы он мог, он бы не приезжал, но маркиз был обязан навещать свою невесту… И каждый раз, навещая ее, Оливер вступал в сексуальную связь с ее сестрой, неспособный отказать девушке. Доротея, казалось, находила каждый раз тот магический ключ, слова и действия, которые работали, которые каждый раз ломали его сопротивление. Младшая Торнхар была расстроена поведением Эллии, маркиз же недолюбливал свою невесту за то, что та была такой избалованной и грубой, за то, что она обижала Доротею, и совершенно не хотел дарить ей положенных подарков или даже уважительного отношения.

Хотя сейчас Оливер понимал, что слова Доротеи о его невесте, скорее всего, были ложью. Эллия никогда не вела себя при нем так, как описывала Доротея.

В первый раз он сказал "нет" Доротее за день до того, как девушки пропали.

Младшая Торнхар пришла в его покои, как часто бывало. Оливер не знал, как она проделывала это, видели ли ее слуги, работающие в поместье. В первый раз маркиз задумался о том, что кто-то мог видеть их и донести… Эллии или же вдовствующей баронессе Торнхар.

Оливер отказал ей: их отец умер всего несколько дней назад, свадьба с Эллией была не за горами. Кроме того, несколько дней назад он впервые увидел Эллию совсем в другом свете: девушка не сделала ему ничего плохого, относилась к нему с уважением и, как он считал, любила его, в то время как он годами изменял ей за ее спиной, одаривая вниманием и подарками совсем другую сестру. В тот день, когда они посетили псарни, Оливер увидел в ней равнодушие и усталость: как будто по щелчку пальцев, постоянные комплименты, которые Эллия ему говорила, испарились; она была не заинтересована в диалоге с ним и игнорировала его, когда маркиз неумело попытался втянуть ее в вежливый разговор.

Женщины никогда не игнорировали его так. Женщины любили его.

Холодный тон и равнодушие в глазах невесты засели в его голове на несколько дней, и Оливер не мог избавиться от постоянных мыслей об этом. Он пытался понять, стала ли Эллия догадываться о его отношениях с Доротеей.

Маркиз получил ответ в последний день, в день, когда Доротея и Эллия пропали. Он искал сестру своей невесты с целью вручить ей контракт, но это был не простой контракт любовницы.

Оливер обратился к частному законнику, который работал по найму в Торнтри, и попросил составить документ, в котором девушка отказывалась от любых притязаний на него и обещала не раскрывать детали их связи в ответ на это род Тенбрайк брал на себя обязательство организовать девушке удачный брак. Такая бумага была унижением для благородной девушки, но Оливеру было уже трудно воспринимать Доротею как благородную: она отдала ему без остатка все, что в ней было. Она давно уже не была для него глотком свежего воздуха, их связь вместо адреналина и возбуждения теперь вызывала страх быть обнаруженным и стыд.

К сожалению, в поисках Доротеи он решил спросить свою невесту о том, где могла бы быть ее сестра, и ответ невесты шокировал его: Эллия совершенно точно знала об их отношениях и попросила его не расстраивать семью Торнхар больше, по крайней мере на период траура. Его невеста произнесла все это вежливо и не обвинила его напрямую, но значение того, что она сказала, невозможно было интерпретировать по-другому: она считала, что он искал Доротею для продолжения интрижки в то время, как вся семья готовилась к передаче источника и была в трауре по погибшему главе семьи.

Оливер пытался найти какие-то оправдания в тот момент и твердо решил, что как только Эллия вернется из своей поездки, он влюбит свою невесту в себя так, чтобы она даже думать не могла о его прошлых изменах, чтобы уничтожить даже малейший след этой грязной истории, которая длилась три года. Маркиз хотел побыстрее подобрать Доротее мужа и убрать ее подальше от глаз своей невесты, желательно на противоположную границу королевства. Оливер боялся, что информация о его измене дойдет до отца и короля.

Вот только в тот день Эллия исчезла, как и Доротея, и теперь источник Торнхар освещал умирающим красным светом большой красивый город, сигнализируя о скорой трагедии для этой земли.

Суровый всевидящий взгляд короля и его дознавателей обратился на Торнхар.

Возница, который увез его невесту в Мокт, передал страже фамильную брошь, принадлежащую его невесте, таким образом, внимание дознавателей было сконцентрировано на этой приграничной территории. Каждый дом в Мокте был обыскан, но его невесту найти по-прежнему не могли, это означало, что скорее всего похитители увезли Эллию в пустошь.

Оливер думал, что мог быть причастен к этому. Он боялся, что нападение было организовано Доротеей, которая вбила себе в голову, что лучше подходит ему как жена. Эти мысли вызывали у мужчины ужас, и он не мог спать по ночам, просыпаясь в холодном поту, думая о том, что из-за его интрижки возможно погибла невинная девушка, погибла в ужасных муках. Из-за него, возможно, погибнет источник Торнхар.

Нужно было пойти и рассказать обо всем Адриану Лойту, но Оливер не мог найти в себе сил и смелости. Отец смотрел на него долгим пронизывающим взглядом, он ничего не говорил, строя в голове свои собственные заключения и, наверняка, пытаясь понять, как вытащить род Тенбрайк из этого ужаса.

А после в поместье начался хаос — один из дознавателей вернулся, сообщая о том, что Эллия Торнхар пришла из пустоши, после того как провела в ней пять дней. Никто не мог в это поверить, но судя по тому, как все готовились к ее приезду, это было правдой.

Вот только девушка, которая вернулась, была совсем другой Эллией.

* * *

Эллия села на скамейку, там, где солнце пробивалось сквозь естественный навес из лозы винограда. Она подняла голову и ловила лучи солнца, даже закрыла глаза в удовольствии, вдыхая свежий воздух полной грудью и наслаждаясь теплым днем.

Его невеста была бесконечно далека и равнодушна к нему. Он понятия не имел, как начать разговор.

Когда ее внесли в дом, Оливер не мог поверить своим глазам: от девушки осталась треть. Эллия всегда была полной, и когда они придумывали прозвище для нее, выбор был между "овцой" и "коровой", но