Оливер не мог сделать выбор: мужчина не был готов к помолвке, свадьбе, отношениям. Он наслаждался вниманием женщин, имел несколько любовниц, и мысль о том, что он будет лишен этого на несколько лет, вызывала раздражение. Отец также был недоволен: у герцога была договоренность с предыдущим королем, что невестой Оливера будет как минимум графиня, но подходящей по возрасту незамужней графини не нашлось.

Список, предоставленный Оливеру, состоял преимущественно из будущих баронесс и одной виконтессы, которая, кроме того, что была старше Оливера, еще и слыла сумасшедшей среди аристократии. Этот список маркиз изучал, обсуждал и критиковал на собраниях гвардии и во время шумных вечеров в тавернах с друзьями, отмечая причины, по которым не мог выбрать очередную кандидатку. Так как они не могли запомнить имена девушек, которых либо не встречали, либо не помнили, гвардейцы стали давать им прозвища.

Так, Эллия Торнхар стала "овцой", а Филиппа Рупп — "доской". Другим девушкам тоже достались простые, но запоминающиеся прозвища, такие как "носатая", "мужчина", "лошадь" и так далее. Оглядываясь назад, Оливеру казалось, что это было глупо: все эти девушки в итоге стали невестами, а некоторые даже женами его знакомых, но тогда они были молоды и пьяны. Красивых же девушек гвардейцы запоминали по именам.

В определенный момент Феликс заявил, что не может больше ждать, и Оливер должен назвать имя. В ответ маркиз вспылил и сказал королю выбрать любую. Так Оливер Тенбрайк оказался обрученным с юной Эллией Торнхар.

Будущий герцог не был готов к браку, и первый визит к невесте это подтвердил: невеста была совершенно обычной, полноватой, смотрела на него восхищенными глазами и не выделялась абсолютно ничем. На ее фоне Доротея Торнхар, ее сестра, выглядела как прекрасный темный лебедь. Младшая Торнхар не боялась подойти к нему и первой начать разговор, и, по какой-то причине, разделяла все его интересы.

Оливер не мог принять того, что его холостая жизнь скоро закончится, и регулярно делился своими бедами с друзьями из гвардии. Они много пили и жаловались на то, что король решил их женить. Молодые аристократы понимали, что рано или поздно это случится, но не были согласны с потерей свободы. Девушки весело критиковались и осуждались за то, что были недостаточно хороши — недостаточно родовиты, красивы, умны, богаты, или имели недостаточно связей.

После бала в честь их помолвки все вокруг обсуждали миледи Торнхар. Младшую миледи Торнхар, невероятную красавицу, которая танцевала с ним первый танец. Доротея была прекрасной, высокой, с длинными темными волосами, полными губами, полностью в его вкусе. Ее взгляд не сходил с него, девушка спасла ситуацию в то время, как его невеста была слишком испугана, чтобы открывать королевский бал. Доротея любила сестру и не хотела скандала или недовольства короля, хотя и оказалась отлучена от столицы на три года из-за глупого поступка его невесты.

Младшая Торнхар в первый раз написала ему через несколько дней, поблагодарила за то, что он попытался спасти их семью от позора, и извинилась за поведение сестры. Оливер чувствовал себя героем, пришедшим на выручку прекрасной леди.

В первый свой визит к Торнхарам Оливер не видел ничего вокруг, кроме прекрасной темноволосой Доротеи. Ему казалось, что девушка была везде: в библиотеке, конюшнях, ресторациях, которые он посещал. Ее взгляд прожигал его с другого конца стола, он даже не замечал свою блеклую скучную невесту или кого-то еще. Не сказать, чтобы невеста не старалась, она показывала ему Торнтри и старалась поддерживать диалог, но открытый, обещающий взгляд ее прекрасной сестры полностью затмевал простенькую, полноватую Эллию. В какой-то момент Доротея не выдержала, подошла к нему в библиотеке, когда никого не было, и призналась в своих чувствах. Горячо, открыто, страстно. Такое было с ним не в первый раз, и Оливер почувствовал невероятное удовлетворение от того, что такая красавица, девушка благородного происхождения, была без ума от него. Дополнительного адреналина придавал тот факт, что, кроме всего прочего, она была сестрой его невесты.

Их отношения перешли на другой уровень через полгода, когда Оливер впервые попытался их закончить. До этого у них были лишь украденные поцелуи в разных уголках поместья Торнхар. Эти поцелуи заставляли его сердце биться быстрее, он был невероятно возбужден, а тот факт, что их в любой момент могли заметить, только добавлял остроты в эту игру, которую он играл вместо унылого и скучного визита к невесте и ее семье. Но за полгода Оливер осознал, насколько это было неправильно. В королевстве были очень строгие правила, касающиеся уважительного отношения к супругам хранителей. Свою любовницу в столице Оливер сразу же перевел на контракт, а Доротея никак не вписывалась в эти правила.

Однако, когда маркиз попытался закончить отношения, девушка удивила его — Доротея предложила ему свое тело. В тот вечер она была одета в белый наряд из сетки и струящегося жемчуга, наряд, который был безумно популярен в столичном кабаре, которое он посетил несколько раз за последний месяц. Оливер не смог справиться с искушением и уступил, лишив благородную девушку невинности. Сестру своей невесты. Чувствуя вину за то, что взял ее невинность, будущий герцог Тенбрайк впервые принес ей в дар родовые украшения, которые полагались в этой поездке ее сестре.

* * *

Оливер Тенбрайк

После их первой ночи с Доротеей для него начался персональный кошмар. Младшая сестра его невесты приходила к нему каждую ночь, когда он оставался у Торнхаров. Доротея была все так же прекрасна, но Оливер постоянно думал о том, насколько их отношения были неправильны. Она являлась благородной девушкой, красивой и с даром; из нее получилась бы хорошая жена для вассальных аристократов и даже хранителей источника, которым не подберут хранительницу. Оливер не мог предложить ей контракт. Каждый раз, уезжая из поместья, маркиз думал о том, как разорвать эти отношения, как прекратить этот порочный круг.

Доротея посылала ему огромное количество писем, иногда эти письма содержали рисунки ее обнаженного тела. Она говорила ему, что не может без него, не может без того, чтобы чувствовать его внутри себя. Писала, что он был тем, ради чего она жила, создавая в его голове коктейль из эмоций: эйфории, чувства своей важности и вины за то, что он пытался разорвать с ней отношения.

Младшая Торнхар часто упоминала свою сестру, постепенно ее слова становились все злее и грубее. Доротея желала знать, что она во всем была лучше Эллии: что она была красивее, умнее, что Оливер выбирал ее. Иногда Доротея требовала, чтобы