же не хочешь меня расстраивать? — постаралась вернуть ей такой же грустный взгляд, какой она бросала на меня, убрала ее руку и повернулась к маме.

Доротея была в полном недоумении и всячески пыталась скрыть зарождающийся гнев. Сестра не верила, что получила отказ. Я никогда не отказывала ей до этого, даже в самых безумных просьбах.

Вместе с мамой я вышла из комнаты. К сожалению, как только мы добрались до кабинета, меня перехватил Оливер, который, очевидно, сбежал из столовой сразу же, как мы закончили завтракать.

— Миледи… нам нужно поговорить. — Со стороны это могло бы выглядеть безумно романтично — невероятно красивый мужчина стоит вплотную к хрупкой девушке, его голова склонена вниз, пылкий взгляд направлен на женское лицо. Я же тяжело вздохнула, понимая, что разговор с Оливером неизбежен. Сейчас, когда меня “выпустили” из комнат, мы в любом случае будем сталкиваться на совместных приемах пищи, и я не смогу его вечно игнорировать.

— Давайте пройдем на западную веранду, Ваша Светлость, — сразу же ответила я, поняв, что от него не отделаться. — Мама, мы обсудим финансы позже, попроси пожалуйста домоправителя включить отчет о затратах за последние недели. И не волнуйся, деньги мы найдем. Пожалуйста, позови графа Лойта, я хотела обсудить с ним кое-что, — мама в ответ посмотрела на меня растерянно, но в итоге кивнула. Я же, не дожидаясь того, что скажет Оливер, стала спускаться вниз к веранде.

Попробуем узнать, чего он хочет. Надеюсь, Адриан Лойт не подведет меня и спустится, чтобы послушать часть нашего диалога на случай, если Оливер скажет что-то компрометирующее.

* * *

Оливер Тенбрайк

Он шёл позади Эллии Торнхар, смотря на неё с огромным подозрением. Если бы сейчас кто-то сказал ему описать его невесту, последние слова, которые он бы выбрал, были бы "скучная", "неинтересная" и "блеклая". Он совершенно не узнавал девушку, её походку, её манеру говорить, её выражение лица. Его невеста шла по коридору как настоящая хозяйка этого поместья, со спокойным достоинством, кивая знакомым и одаривая их вежливой улыбкой. Она привлекала внимание сразу же, как только появлялась в комнате, необычной, но естественной внешностью, тем, как уверенно, открыто и вовлечённо она выглядела, но главное — своей способностью располагать к себе, при этом одновременно занимая центральную позицию в разговоре. Он видел это за столом, каждый из сидящих там искал внимания Эллии, её одобрения, её реакции, хотя девушка произносила минимальное количество слов для этого.

Однако именно скучной, неинтересной и блеклой он всегда считал свою невесту.

Когда эта ситуация вышла из-под его контроля? Как всё могло зайти так далеко?

Оливер знал ответы на свои вопросы, но до сих пор не мог поверить, что невинный флирт, начавшийся три года назад, мог привести к таким катастрофическим последствиям.

Как только его невеста покинула столовую, маркиз тут же встал и последовал за ней — он был обязан поговорить с девушкой, если хотел, чтобы от его имени осталось хоть что-то. Как ни странно, Эллия Торнхар сейчас была единственной, кто мог изменить мнение короля о нём и помочь хоть немного восстановить то доверие, которое когда-то было между Оливером и Феликсом Вторым.

Оливер практически никогда в своей жизни не сталкивался с проблемами. Он являлся первенцем и родился в одном из самых могущественных родов в Королевстве Валлед, его блестящее будущее было гарантированно даже если бы маркиз ничего не делал. Отец Оливера был лучшим другом короля Барнабаса Третьего, отца Феликса. Во многом за счёт этого, род Тенбрайк всегда был в приоритете при распределении государственных проектов, которые приносили огромные доходы. Несмотря на это, отец Оливера, Эдмун Тенбрайк никогда не позволял себе плохой работы — он знал, что репутация и доверие короля, а также будущие проекты были очень важны для будущего их рода.

Дружба Барнабаса и его отца также означала, что Оливер проводил много времени во дворце вместе с принцем Феликсом, который был старше его всего на год. Принц рос серьезным ребенком. С самого рождения Феликс чувствовал особую связь с источником и повышенную ответственность. Это было редкостью: такие наследники, как правило, воспринимали свою землю и территорию по-другому, сильнее, мечтали заботиться о ней, развивать и часто перебарщивали, не способные справиться со своим желанием контролировать каждый аспект жизни на своей земле.

Дружба с Оливером была глотком свежего воздуха для Феликса, который не мог контролировать свое желание влезать в дела отца с самого юного возраста, пытаясь понять и принять то, что для него было слишком сложно и не по возрасту. Оливер же возвращал принца в детство: они вместе учились ездить на лошадях, драться, вместе впервые начали заглядываться на девочек и обсуждать их.

Оливер быстро понял, что его красота легко позволяет привлекать внимание девушек. Будущий герцог был высоким, с совершенными мужественными чертами лица, пронзительными глазами и очень приятным низким голосом. Даже девушки постарше обращали внимание на юного Тенбрайка, и вскоре Оливер познал мир телесных удовольствий.

Популярность среди женщин, высокий титул и дружба с принцем возвысили Оливера над другими аристократами его возраста. Юные лорды стремились быть такими же, как Оливер — популярными, яркими, уверенными в себе. Во время службы в гвардии он затмил по популярности даже принца, так как последний был менее общительным и не всегда находил время для празднеств с молодыми аристократами. Феликс все еще находил время для Оливера, но постепенно отдалялся, будучи вовлеченным в дела королевства все больше и больше.

Перед смертью короля Барнабаса герцог Эдмун Тенбрайк, отец Оливера, испытывал легкое волнение, опасаясь, что дружеские отношения с королем закончатся. Принц Феликс был одержим своими обязанностями и вряд ли будет давать Тенбрайкам такие же государственные заказы — теперь им придется доказывать, что они будут лучшими исполнителями и участвовать в честном сравнении с другими поставщиками. Герцог все же надеялся, что дружба между Оливером и Феликсом поможет сдвинуть решение в их сторону.

Но этого не случилось. Феликс Второй строго следовал протоколам для принятия решения о том, кто будет поставщиком для государственных заказов. То же касалось любых решений на совете лордов — теперь Тенбрайки были просто одними из многих.

Это мало заботило Оливера. Маркиз продолжал жить праздной дворцовой жизнью, наслаждаясь вниманием окружающих и силой своей популярности среди аристократов. Все это длилось до тех пор, пока Феликс не вызвал его к себе и не попросил присмотреться к девушкам брачного возраста, будущим хранительницам. Феликс собирался прислушаться к мнению Оливера, уважая их бывшую дружбу, и собирался дать ему выбор, чего не