и сломанная рука — нужно подняться на слой повыше, либо что-то ещё.

— Несерьёзно. Парень, вступай к нам, в «Загробных искателей», у нас страховка и соцпакет! Увидишь, что и в мире мёртвых можно устроиться не хуже, чем в мире живых…

Бармен-скелет хмыкнул и сдвинул пониже свою шляпу, глядя на меня из-под её полей.

— Юноша, юноша, — теперь он перешёл ко мне на «ты». — Если выберешь сейчас, наугад, не зная, что, где и почему, то ты просто подпишешь долгий контракт, а значит, попадёшь в кабалу… Даже если это будет кабала со страховкой и соцпакетом. Выбирать нужно тогда, когда все эти названия будут для тебя что-то значить.

Я ожидал, что его тут же начнут перебивать, но… вербовщики молчали. Кажется, здесь он был авторитетом.

— Но ведь я и так искал работу, — заметил я.

— Работу, — согласился он. — А не контракт. Что-то такое, с чего легко начать. Например, такую работёнку, что предложу тебе я. Разовое дельце с хорошей оплатой, плюс к тому ты кое-что узнаешь о нашей не-жизни. А затем вернёшься и выберешь компанию себе по душе.

Он рассмеялся.

— А ты что, решил, что я бармен?

Пару секунд я молчал, а затем…

— …что надо делать? — уточнил я.

Глава 17

— …это точно навсегда? — спросил я, когда бар остался позади. Мы шли по улице неспешным шагом, вернее, неспешным шагом шёл мой собеседник, а я подстраивался под него.

Пять минут назад, в баре, он ответил мне лишь «Это разговор не для посторонних ушей, объясню, когда останемся наедине». Что ж, справедливо. Так что сейчас я просто шёл за ним, ожидая, когда же он заговорит. Но он молчал, и я решил заговорить первым.

— Что именно ты имеешь в виду, юноша? — уточнил скелет, не поворачивая ко мне череп.

— Эффект… забытья. Я действительно стёр его личность насовсем, или просто загнал куда-то надолго?

— Того бедолагу? — он усмехнулся. — Нет, боюсь, что он уже не очнётся от своего забытья. Вода из Леты — чрезвычайно мощная штука, а ты не просто облил его ей, а заставил искупаться. Он забыл слишком многое.

Я какое-то время помолчал, а затем заговорил снова.

— Не то чтобы мне было его хоть капельку жалко — этот мудак полностью заслужил всё, что с ним произошло — но… немного напрягает мысль, что тут, в мире мёртвых, есть что-то настолько мощное, и при этом оно не спрятано за семью замками.

— Ты так считаешь? — скелет свернул с улицы в какую-то подворотню. — Знаешь, на первом слое есть всего пять таких источников, и вокруг каждого выстроен бар, вроде этого. И выносить воду за пределы бара строго-настрого запрещено.

— А что будет, если нарушить запрет? — невольно заинтересовался я.

— Ты станешь преступником, парень, — скелет пожал плечами. — Не думай, что мир мёртвых живёт первобытным строем; здесь тоже есть законы, и тоже есть те, кто следит за их соблюдением. Так что водичка остаётся в пределах бара «Чистилище» и его собратьев… Внутри, конечно, случаются драки, но обычно до такого не доходит. Хотя бы потому, что ты сам сегодня рисковал окатиться брызгами. Тебе очень повезло, что тот тип не стал плескаться в фонтане.

М-да. Наверное, он прав, и мне следовало быть осторожнее.

— А теперь, — заметил мой собеседник, — расскажи немного о себе. Вы там кричали всякое — выходит, что вы прикончили друг друга, так?

— В-вроде того, — согласился я.

— И как же так вышло, что инструктор Немёртвого Университета и его же ученик стали причиной смерти друг друга? — череп с глазами-огоньками повернулся ко мне, глядя в упор.

— Откуда вы… — заморгал я.

— Откуда я узнал, что ты ученик Немёртвого? — коротко рассмеялся скелет. — Брось, юноша. Во-первых, вот это.

А? Я уставился на свои паспорт и студенческое удостоверение, которые он мне протягивал.

— Ты обронил это во время драки, а я его подобрал.

— Спасибо, — чувствуя, как кровь приливает к ушам, я быстро сунул документы в карман. Интересно, могут ли призраки краснеть?

— Но даже и без этого всё было очевидно, — продолжал скелет. — О том, кто он такой, этот тип кричал довольно громко, а остальное… Ну, знаешь ли, до нас тут тоже доходят новости. Например, этим утром мне рассказали, что вчера в каком-то могильнике погибли несколько студентов Немёртвого и один преподаватель.

— …плюс штуки четыре охотников Отдела, — я сделал постное лицо. — Так я что теперь, знаменитость?

Рассказывать своему новому знакомому всю правду я, разумеется, не собирался. Но вот раскрыть какую-то часть, чтобы через это раскрутить его на так нужные мне ответы… почему бы не попробовать?

— Не задирай нос, юноша. Никакая ты не знаменитость, а просто тот, у кого есть в загашнике история чуть поинтереснее, чем «ну, меня сбила машина на переходе, и вот я здесь».

Я пожал плечами.

— Ладно-ладно. В общем, в том Могильнике должны были оказаться только слабенькие зомби, а оказалась какая-то мощная тварюга. Мы пытались сбежать, но он нам помешал. Наверное, хотел принести ей в жертву?

— Сомневаюсь, — черепок качнулся туда-сюда. — Жертвоприношение — штука сложная. Недостаточно просто скормить людей существу, чтобы…

Он оборвал фразу на середине; мы подходили к каким-то гаражам, и скелет зашарил по карманам.

— Говорю то, что знаю, — спокойно отозвался я. — Мало ли, что там случилось… может, он с ума сошёл, а может, перепугался и хотел кинуть нас твари, чтобы удалось сбежать самому. Но, в общем, я толкнул его прямо к ней в пасть, но сам был слишком ранен, чтобы убежать.

Скелет достал из кармана связку ключей.

— Ранен? — уточнил он. — Занятно, юноша, занятно. Обычно раны, полученные в момент смерти, не исчезают. Видел же, во что превратился твой инструктор! А ты…

Упс. Не подумал, в будущем нужно придумать более связную версию.

— Не знаю, — я постарался ничем не выдать заминки. — Может, повезло? У меня ведь и сейчас…

Я потрогал сломанный недавно нос. Он ещё болел, но уже куда меньше, и уверенно встал на своё место. Да и треснувшее запястье уже потихоньку начинало меня слушаться. Видимо, Смерть прав, и Та Сторона действительно исцеляет меня.

— Регенерация? —