ее лицо. Она несколько раз моргнула, чтобы взбодриться. До ее ушей донесся топот копыт, а затем – шепотки. Когда Луана потянулась и осторожно села, Арон, Кейлин и Зелфи переглянулись друг с другом и замолчали.

– Где мы? – Она услышала, каким сонным звучал ее голос.

– В ольховом лесу, – ответила сестра, и ее слова подтвердил вид из окна кареты. Деревья, кусты, цветы и луга.

– О чем вы говорили?

Троица обменялась взглядами, прежде чем Арон прочистил горло и повернулся к ней.

– Я рассказывал о том, что случилось с Арианом. Они все равно слушали нас вчера…

О ее отце. О том, что бабушка… Луана перевела взгляд на Кейлин и заметила, что она приподняла брови, прикусила нижнюю губу и нахмурила лоб.

– Лу. – Дрожь в ее голосе подтвердила, что она все знает.

– Неужели это правда? Неужели бабушка…

– Ш-ш-ш! – шикнула Луана, прижимая палец к губам, прежде чем указать на свои уши. Затем кивнула.

Кейлин опустила взгляд и закрыла лицо ладонями. Зелфи, которая тоже выглядела подавленной, обняла ее за плечи и притянула ближе к себе.

Не в силах смотреть, как грустит сестра, Луана отвернулась. Арон нежно коснулся ее колена, она улыбнулась ему и проглотила ком в горле. Затем придвинулась к нему в поисках утешения. Арон прижал ее ближе к себе. Луана на мгновение прикрыла глаза, пытаясь отгородиться от окружающего мира, но все безуспешно. Они провели еще час в пути, прежде чем карета сбавила скорость. Выглянув в окно, Луана догадалась, что они добрались до эльфийской деревни. Вероятно, Голдпасс – ближайшее к Сильверштурму поселение в ольховом лесу. Дверь открылась, и кучер подал ей руку. С его помощью Луана выбралась из кареты и оглядела окрестности.

Многое здесь напоминало ей о родном доме, Элленхайн. Однако из-за того, что ольха не была настолько прочной, как дубы в Обернвальде, жители Голдпасса строили хижины между стволами, а не на самих деревьях. Это была небольшая деревушка, насчитывавшая не более дюжины домов. Некоторые жители с любопытством выглядывали из окон, другие выходили и наблюдали за ними с небольшого расстояния. Как только Верховная Леди вышла из кареты, поднялась суматоха.

– Принесите нам чего-нибудь поесть, – обратилась она к кучеру. Он в ответ низко поклонился и кивнул.

Луана закатила глаза, но уже в следующий момент услышала, как у нее заурчало в животе.

После того как кучер побеседовал с местными, новоприбывших пригласили в дом деревенского старейшины. На стол подали всевозможные яства, и к полудню все гости были уже сыты. Когда внучки хозяина начали убирать посуду, в голове Луаны возникла мысль, которая больше ее не отпускала. Она заметила, что одежда юных эльфиек выглядела старой и поношенной. На самой младшей девочке было платье желтого цвета, который скорее напоминал грязно-бежевый. К тому же платье было слишком длинным для ее миниатюрной фигурки: вероятно, оно досталось ей от одной из старших сестер.

Луана осторожно коснулась руки эльфийки, когда та наклонилась над столом, чтобы забрать ее тарелку.

– Как тебя зовут, милая?

Девочка в ужасе уставилась на нее.

– Т-тана, миледи.

– Какое красивое имя! Но скажи мне, Тана, – продолжила она чуть тише, – твой дедушка уже получил вознаграждение за гостеприимство?

На узком лице девушки мелькнула неуверенность, и она свела брови медного цвета.

– Я… я думаю, еще нет, миледи.

Губы Луаны изогнулись в улыбке, и она потянулась, чтобы что-то шепнуть эльфийке на ухо, а затем незаметно вложила ей в руку серебряную монету.

Большие бледно-голубые глаза Таны округлились, и она нетерпеливо кивнула. Луана украдкой взглянула на Арона, который оживленно беседовал с Кейлин и Зелфи на другом конце стола.

Наконец, Тана развернулась и бросилась к своему деду, который занимал место рядом с Элорой. Из-за волнения Тана даже забыла забрать тарелку. Она заговорила со своим дедушкой, и тот осмотрел ее с ног до головы.

Когда она закончила шептать, старик благосклонно кивнул. Он быстро взглянул на Арона, а затем обратил внимание на Элору.

Луана сглотнула, надеясь, что бабушка не станет придумывать оправданий. В конце концов, речь шла о ее людях, которые предложили ей еду и кров.

Радостное выражение лица Элоры сменилось напряжением. Она поджала губы так сильно, что они побелели. Луана знала ее достаточно хорошо и хотела любым способом избежать ее скептического взгляда, которым она обязательно бы наградила внучку. Поэтому Луана поспешно схватила пустую чашку и притворилась, что делает глоток, вместо того, чтобы наблюдать за бабушкой.

Краем глаза она заметила, как Элора вздохнула, а затем махнула рукой Арону.

– Похоже, у вас в деревне есть поклонники, – сказала она с каменным выражением лица. – Ходят слухи, что вы и ваш мастер когда-то шили одежду для моей семьи.

– Это… мне очень лестно. – Луана отчетливо услышала вопросительную интонацию в голосе Арона.

Элора закатила глаза.

– Не могли бы вы немного… – она взмахнула руками, указывая на Тану, – подшить платье этой девушке или что-то в этом роде?

Увидев лицо своей второй половинки, Луана с трудом подавила смех. Однако ее сердце бешено колотилось из-за того, что ее хитрый план сработал, и она смогла выиграть для Кааи еще немного времени.

– Я… хм, да, думаю, могу, – пробормотал Арон, переводя взгляд с Верховной Леди на Луану, а потом обратно на Тану.

– Хорошо, тогда поторопитесь. Нам предстоит долгий путь. – Элора даже не посмотрела на него, что не на шутку разозлило Луану. Но она получила желаемое, а Арон наконец-то снова сможет заняться любимым делом и отвлечется от мрачных мыслей. По крайней мере, на какое-то время. Возможно, они выиграли час или два.

Радостный визг Таны привлек внимание Луаны к столу.

– Вы не возражаете, если я на минутку воспользуюсь вашей уборной? – спросила Аурелия, приветливо улыбаясь старейшине деревни.

Он кивнул.

– Конечно. Мой дом – ваш дом.

После того как эльфийка ушла, Луана встала из-за стола и последовала за Ароном и Таной в соседнюю комнату, которая больше напоминала кладовую.

– Здесь я сплю, – неуверенно сказала Тана, заправляя рыжую прядь за ухо. У одной из стен стоял небольшой столик, на котором были сложены мешки с мукой. – Вам хватит места, милорд?

Арон тихо рассмеялся.

– Я не лорд. Просто Арон.

Щеки Таны покраснели.

– Я поняла. Спасибо вам. Я так долго мечтала о красивом платье. Ну, необязательно о красивом. Хотя бы о том, которое мне подойдет. Я постоянно спотыкаюсь о подол юбки, а вчера даже коленки ободрала.

– Арон об этом позаботится, – произнесла Луана и ободряюще ей улыбнулась. В детстве она никогда ни в чем не нуждалась, но теперь отлично знала, каково