много болтала о некоем Кхорне, которому последователи служат именно таким вот способом: принося в жертву черепа врагов. Храмовникам не важно, сделал ли Иван это лично, либо через посредство Артефактов, убил ли он всех этих людей, или же нет. Им важен сам факт, и возможность того, что в наш мир может прийти новый Бог. Храму Семи конкурент не нужен. Они приложат максимум усилий, чтобы этого не допустить.

— Вот как… — приняла сказанное к сведенью девушка. — А у нас, тогда, какой интерес?

— У нас? — хмыкнул Хоф. — У нас один интерес: не вставать у Ивана на пути. Ни в коем случае не сделать себя или Гильдию его врагами. Знаю я такой тип людей. Доводилось видеть. Он из тех, кто подставит левую щёку, если ударят по правой… а потом, как только убедится, что это действительно умысел, а не случайность, сломает ударившему обе его руки. И повезёт ещё, если только руки, а не шею.

— Но ведь и он смертен. Разве ресурсов Гильдии и Храма не хватит, чтобы убить одного единственного Хайа триста девятнадцатого уровня?

— Хватит, — кивнул Хоф. — Конечно же хватит… а, если нет? Вот так вот: раз, и нет?..

* * *

Глава 25

* * *

Обед в знакомом приятном месте, с приятной обстановкой и в приятной компании. Это, как ни крути и не говори о тавтологиях — приятно. Что за место? Естественно, тот самый ресторанчик в квартале Эльфов. Я повторяюсь? Да. Но, почему бы и нет? Если это заведение полностью устраивает меня по всем параметрам? Вспомните, сами вы, часто меняете излюбленные места общепита? Наверняка ведь и у вас есть набор из одного тире трёх ресторанчиков, кафе или пиццерий, которые вы всегда выбираете из всех возможных, словно бы других вариантов и нет вовсе. При том, что в вашем городе их, если не сотни (в той же Москве, например), то уж точно больше десятка. Это называется — привычка…

Вот и я не ищу излишней оригинальности. Мне тут нравится. И, когда, по пути из отделения Гильдии, мне «случайно» повстречалась Анна, я не слишком долго думал над местом проведения переговоров… Ну и лёгкого перекуса, конечно же — всё ж, хороший спарринг изрядно пробуждает аппетит, да и визит несколько затянулся, так что время уже действительно приближалось к обеду.

Анна… в этот раз она не была облачена в зацепляющие взгляд своим шиком и дороговизной одежды, общий вид её не излучал властности и наличия «права решать». Нет, сегодня это снова была девочка-студентка Гражданского Университета, расположенного здесь же, на этой площади, искорёженный мной центр которой, уже был огорожен, и там явно велись какие-то строительно-восстановительные работы. Что, собственно, не удивительно — я про работы, ведь это же главная площадь столицы, а значит и всей Империи. Урон престижу — если бы эти работы не начались немедленно, сразу после завершения самого происшествия и короткого расследования, последовавшего за ним. Оно и так-то, само по себе происшествие под окнами дворца, положительно на имидж страны не влияет, а уж если бы ещё и с ремонтом затянули…

Так же, совершенно не удивляла и сама встреча. Не то, чтобы она была ожидаемой, но и неожиданностью не являлась. Думаю, не стоит даже и объяснять, почему? Так что, я отнёсся к этой «случайности» совершенно спокойно. И, даже, пожалуй, себе-то врать не стоит, рад был встрече. Всё ж, Анна — приятный собеседник. Да и знакомы мы с ней уже довольно давно.

— Ты извини, Иван, что я так… ну, там, на площади… — слегка замялась девушка, подбирая слова. Особого раскаяния, конечно, ни в её глазах, ни в голосе не было, но то, что должно быть сказано, то должно быть сказано — одна из условностей, которые делают люди, чтобы не оставлять незаполненных пауз в своих взаимоотношениях. Формальности, без которых, однако, никак нельзя.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Понимаю: «при исполнении». Не могла иначе.

— Как же хорошо, что ты такой понятливый, — весело улыбнулась Анна.

— Скажешь, что за должность? Или секрет? — задал вопрос, содержащий в себе в равных долях равнодушие и интерес, я. Ведь и правда, мне было всё равно, но и искорка праздного любопытства присутствовала. Тот мужик мне, так-то, вроде бы сказал уже. Но то — левый мужик, а то сама Анна.

— Секрета нет, — пожала плечами девушка, лежащая на покрывале напротив меня через импровизированный «стол», образованный большим широким подносом с фруктами и соками. — Чиновник Особых Поручений при Императоре, — не удивила меня она.

— Какая забавная, крайне размытая, позволяющая трактовать себя самым широким образом формулировка должности, — улыбнулся я, откидываясь на запрокинутые за голову и, получается, под голову руки, с удовольствием выпрямляя спину на одновременно мягком и достаточно упругом ложе, образованном душистым сеном и покрывалом на нём. — Подозреваю, что и полномочия трактуются в таких же широких пределах?

— Подозрения не беспочвенны, — с хитрой улыбкой сверкнула глазами она. Правда «выстрел» ушёл «в молоко», я его не видел. Я смотрел на небо.

— И как же так вышло, что не какой-нибудь рядовой агентик, а целый ЧОП сидел на границе, в захолустном Фрте и поджидал мелкого Геройчика?

— Ну, тут довольно всё просто, — совершенно не смутилась вопросу Анна. Начинаю подозревать, что само это чувство ей не знакомо. Я имею в виду смущение. Или, если знакомо, то давно и прочно забыто. Что… очередной раз мягко намекает на… не второй десяток лет жизни этого юного, нежного, как цветок и трепетного, как бабочка-капустница, создания. — С тем…