— Чего ты хочешь? — спросил один из наемников, впечатленный броском.

— Я от вас ничего не хотел, — пожал плечами человек, — сидел себе, попивал пивко, предаваясь мыслям о бренности всего сущего, а тут он, — человек кивнул на заложника, — решил помешать моему отдыху. Так что, вопрос переадресовываю обратно. Чего ВЫ хотели?

— Ничего. Уже ничего, — ответил удерживаемый наемник, интуитивно почувствовавший, что его отпустят живым, — пошутить хотел, но, как теперь понимаю, не с тем.

— Правильно понимаешь, — кивнул человек, — остается только один вопрос. Едва я тебя отпущу, как твои дружки, да и ты в их числе, тут же кинетесь в драку.

— Клянусь словом наемника, что я и мои друзья не станем тебе угрожать!

— Хорошо. Но есть два условия.

— Какие?

— Первое, вы ставите выпивку всем здесь присутствующим, — при этих словах все собравшиеся в таверне радостно загудели, — второе, покидаете сие заведение и продолжаете свой отдых в другом месте. После того, как поставите выпивку, разумеется.

— Идет, — дружно согласились наемники.

Человек отпустил заложника и уселся на свое место, продолжив, как ни в чем не бывало, потягивать свое пиво. Вскоре, после ухода наемников, перед ним поставили вторую кружку пива. По истечению пяти терций, дверь в таверну распахнулась, и на пороге появился еще один посетитель, одетый, невзирая на хорошую погоду, в длинный плащ, с поднятым воротом, и шляпу. Человек, увидев его, подобрался. Посетитель внимательно осмотрел зал, нашел взглядом человека, после чего уверенно направился к угловому столику.

— Давно ждешь? — поинтересовался он у человека, когда подошел и поудобнее уселся на табурете, при этом, не удосужившись снять хотя бы шляпу.

— Нет.

— Предлагаю сразу перейти к делу. Каков будет твой ответ?

— Я согласен взяться за эту работу, но сумма вознаграждения должна быть увеличена.

— Насколько?

— На тысячу золотых.

Посетитель помолчал немного, обдумывая это требование, потом согласно кивнул головой.

— Я думаю, это решаемый вопрос. Что-то еще?

— Да. Хочу кое-что предложить, — человек сделал глоток из своей кружки и внимательно посмотрел на собеседника.

— Я тебя внимательно слушаю, — отозвался тот.

— Когда первая группа, которую, как вы говорите, отправил ваш политический оппонент, подойдет к завершающей стадии своего боя с архимагом, предлагаю одновременно нанести удары по обеим противостоящим сторонам, не дожидаясь, пока они выявят победителя. В этот момент их внимание будет целиком сосредоточено друг на друге, силы же на отражение ударов со стороны не останется.

— Не забывай, у них имеется артефакт Харона, так что имеют все шансы быстро покончить с архимагом. В этом случае, сил, для противостояния вам, у них будет вполне достаточно.

— Тем интереснее, — улыбнулся человек, — заверяю вас, у них нет ни малейшего шанса.

— Очень рад вашей уверенности. Главное, чтобы она не переросла в самоуверенность, — заметил посетитель. Лицо человека окаменело, и он ответил ледяным тоном:

— Если у вас есть какие-то сомнения, касаемо меня и моих людей, не лучше ли тогда найти других исполнителей?

— Нет, нет, вы меня не правильно поняли. У меня нет никаких сомнений. У вас репутация человека, который всегда выполняет работу, за которую берется. Просто предостерегаю, что все может оказаться не так просто, как кажется на первый взгляд.

Человек удовлетворенно кивнул головой, и сделал очередной глоток из своей кружки.

— Единственное, что меня смущает, это ваши неполные данные по архимагу, которого предстоит нейтрализовать. Из ваших описаний не ясен предел его возможностей, — человек бросил пытливый взгляд на собеседника, — или вы не делитесь всей информацией?

— Что вы! Это не в наших интересах. Мы крайне желаем, что бы вы достигли положительного результата, поэтому предоставили вам все, что знаем сами.

— Вот список необходимых вещей, — человек протянул посетителю исписанный листок бумаги, — которые вы должны предоставить, прежде чем мы отправимся на задание. Это помимо обещанных вами амулетов.

Посетитель взял листок, пробежался по нему глазами и утвердительно кивнул.

— Хорошо, мы предоставим все запрашиваемое.

— Теперь мне надо идти. Я первым покину это заведение, вы через пару терций, — с этими словами человек поднялся, одним залпом допил остатки пива из кружки и пружинистым шагом покинул таверну.

Посетитель посидел немного, потом встал и вышел из таверны. На выходе его поджидали три человека, одетых точно так же, как и он.

— Ну, что, господин Лерон, — обратился к вышедшему один из троицы, — он согласился?

— Да, согласился, — задумчиво ответил тот, — правда его услуги обойдутся нам дороже, чем мы предполагали, но дело того стоит. Когда за работу берется лучший наемный убийца из известных миру, шансы выжить у жертвы самые минимальные. Теперь надо собрать все, что он затребовал для выполнения нашего задания.

И все четверо растворились в одной из темных подворотен.

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты Великого Князя Исиля.

Раздался стук в дверь. Великий Князь Исиль оторвался от изучения одного из документов, уже неоднократно им прочитанного, предоставленного внешней разведкой, в котором говорилось о намерении одного из гномьих королевств взвинтить цены на продаваемые драгоценные камни. Это, к сожалению, коснулось и сирилов — камней, из которых изготавливались Хранилища Силы, являвшимися накопителями магической энергии. Совет Магов уже воет, требуя в ответ значительно увеличить цены на ряд товаров, поставляемых Лесом в данное королевство. Однако, дипломаты категорично выступили против этой идеи, резонно заметив, что цены подняли для всех покупателей, а не только для Леса, и предложив своими методами разрешить вопрос.

— Да?

На пороге появилась эльфийка — гиале, должность, по функциональным обязанностям, схожая с секретарем у людей.

— Великий князь, к Вам на аудиенцию настойчиво просится главнокомандующий войсками Центральных городов Леса граф Лантириись. Объясняет это имеющемся у него делом чрезвычайной важности. Пригласить или поставить в список очередников на следующую, плановую аудиенцию?

— Чрезвычайной важности, говорит? — гиале кивнула. Великий Князь нахмурился, — насколько знаю графа, он никогда не делает опрометчивых поступков, и по пустяковой причине вряд ли бы стал вот так прорываться… Ладно, пригласи его.

Эльфийка кивнула и исчезла за дверью, которая буквально спустя тим снова открылась, и в кабинет зашел, чеканя шаг, граф Лантириись.

— Приветствую Вас, Великий Князь, — граф согнулся в церемониальном поклоне.

— Приветствую, главнокомандующий войсками Центральных городов Леса граф Лантириись, — в ответ поприветствовал его Исиль, — Как протекает Ваша служба?