шампуры и передавая по одному Тине и Кельме, сказал Рик. – Кевин, извини, но на тебя я как-то не рассчитывал.

– Ничего. Я не нуждаюсь в пище. Так что ешьте. Я так понимаю, нас вновь ждет дорога?

– Да, мне сегодня нужно вернуться в поселение и предупредить всех о скором извержении вулкана. А также найти Вельма, – уплетая за оби щеки, протараторила Кельма. – Как вкусно! А у меня часто подгорают овощи.

Рик хихикнул.

– Так. И когда мы выдвигаемся? – поинтересовался Кевин.

– Думаю, сразу же после завтрака, – заявил Рик, давая Чику уже вторую добавку орехов.

– Я с вами! – завопила Тина.

– Нет, ты останешься здесь. Я быстро. Провожу Кельму и обратно, – строго сказал Рик.

– Но я тоже хочу в лес! Почему я постоянно должна сидеть здесь, у нас в общине! – не унималась девчушка.

– Потому что здесь безопаснее.

– Ну и что. А если тебе понадобится помощь донести добычу? Ты ведь пойдешь проверять капканы?

Рик и забыл совсем, что за эти дни, наверняка, сработало несколько из его ловушек, и нужно бы пройтись, собрать добычу, пока она вся не пришла в негодность. Но брать с собой Тину для этого он все равно не желал.

– Я вернусь и возьму в помощь несколько жителей. Нам с тобой вдвоем все равно не утащить улов за три дня.

– Вот так всегда, – недовольно пробурчала Тина, закончив есть свой завтрак.

– Тина, приходи раз в несколько дней к нам в поселок. Будешь играть с приютскими детишками. Я видела, что вы вроде подружились.

– Меня Рик, поди, не отпустит, – обиженно проговорила девчушка.

– Ну почему же? Раз в несколько дней, думаю, можно. Но только когда угроза вулкана минует нас, – одобрил идею юноша.

– Ура! – закричала Тина и бросилась Кельме на шею, а затем и Рику на грудь.

– Так, ладно. Все поели? – оглядел присутствующих парень. – Отлично. Кельма и Кевин, тогда выдвигаемся. Тина, ты остаешься за старшую, ждешь моего возвращения. Заодно приберись немного в нашем доме.

– Ла-а-адно… – протянула девчушка.

– Кельма, а где твой хранитель?

– Ой. А я и не знаю. Он всегда как-то сам меня находит… – слегка растерянно ответила девушка.

– Тогда будем надеяться, что он нас нагонит.

Тигр и вправду догнал Рика, Кельму и Кевина в самом начале пути. Бельчонок сразу же расположился на его голове меж белых ушей, наслаждаясь путешествием на своем новом лохматом друге. Кевин ехидно хмыкнул, завидев зверя, а Кельма облегченно вздохнула. Было видно, что тигр сытый и выспавшийся, что не могло не радовать всех присутствующих.

***

Серк, несмотря на то что планировал встать ни свет ни заря, проснулся, лишь когда солнце было уже высоко. Переживания, работа и неопределенность за все эти дни выматывали его так, что в глубокий сон он проваливался быстро и надолго.

Серк сел на кровати, протер глаза и осмотрелся. В доме без Кельмы было тихо и как-то пусто. Недолго думая, юноша встал, умылся, надел на себя то, в чем ходил последние дни, и, не позавтракав, отправился в приют за конем.

У крыльца Серка встретил дядюшка Хегль, который ворошил сено в конюшнях:

– Зачем пришел?

– Да за конем. Не могу я, дядюшка. Переживаю. Дай коня. Поеду! А то ведь пешком пойду, – начал упрашивать Серк.

– Я тебе что вчера сказал? До обеда подожди. Уж скоро он. Лучше помоги мне дрова убрать.

Секр тяжело вздохнул, но понял, что до обеда упрашивать Хегля дать ему лошадь бесполезно, а потому молча направился к дровам и принялся перетаскивать их под навес. При деле время всяко летит быстрее.

***

Кельма, Рик, их хранители и Кевин шли по лесу. Они понимали, что грядет разлука, отчего всем было тяжело на душе. Ну разве что камневик шел, не зная, что его ожидает в пункте назначения. Большая часть дороги прошла в молчании. Слышны были лишь пение птиц и шуршание травы под ногами. Первым разговор начал Рик:

– Тигр с тобой теперь будет жить?

– Ой, я даже не знаю. Как-то не думала… – слегка растерялась Кельма от заданного вопроса. – Наверное, он продолжит жить в лесу, а я, как и раньше, буду навещать его.

– Но принято ведь, чтобы хранитель всегда был подле подопечного?

– Это почему? – искренне не понимая, поинтересовалась девушка.

– Ну чем дальше он от тебя и чем больше времени, тем быстрее ты будешь терять магию. Если периодически не восполнять ее запасы, сливаясь, то через какое-то время ты вовсе не сможешь ничего, пока вновь не объединишься с хранителем, – попытался объяснить Рик.

– Это не страшно. Я же как-то жила девятнадцать лет без магии. Поэтому смогу продержаться какое-то время, если выйдет так, что она исчезнет раньше нашей очередной встречи.

– Странная ты.

– Сам такой. Ничего я не странная!

– И вредная, – смеясь, констатировал парень. – Все нормальные люди стараются изо дня в день совершенствовать свои приобретенные магические способности, а ты готова и вовсе от них отказаться.

– Я рада этому дару. Честно. Он может помочь нам спасти остров от извержения. Но потом… Я не уверена, что потом буду нуждаться в магии.

– То есть ты готова вообще отпустить хранителя?

– Думаю, да. У него же наверняка есть своя жизнь. Разве я могу просить его отказаться от нее в угоду тому, что хочу совершенствовать свою магию?

– Но ведь хранитель сам тебя выбрал. Сам добровольно пошел на слияние.

– Он это сделал лишь затем, чтобы спасти мне жизнь.

Рик задумался. А ведь действительно, если бы тигр хотел стать хранителем, то уже давным-давно сделал бы это, ведь он видел, что дружба девушки и зверя длится уже долгое время. Возможно, белый пушистый друг Кельмы и вправду не становился до этого ее хранителем по каким-то весомым для него причинам.

– Ну, дело твое, – Рик решил больше не спорить на эту тему. – Только не отпускай его, пока не станет все ясно насчет вулкана, – переживая за девушку, попросил он.

– Да. Думаю, что ближайшие дни мы проведем вместе, а там уже и видно будет, – согласилась Кельма.

– Что будешь делать, как вернешься?

– Пойду в приют. Нельзя терять ни минуты. Расспрошу тетушку Варю и дядюшку Хегля о Вельме, – пожав плечами, ответила Кельма.

– Я могу помочь с его поисками,