и сам помог ему в этом. Сказал то, чего не должен был говорить. Думал, тем самым смогу оградить от опасности… ведь какие-то догадки у меня уже были. А сделал только хуже. Уверен, Сара меня ненавидит и мечтает поскорее избавиться от брачной связи с таким, как я.

— Нужно узнать, общалась ли Ваша жена с Лавинией по поводу ритуала. Я этим займусь и заодно прослежу, чтобы во время бала ничего непредвиденного не произошло.

— Хорошо, — соглашаюсь. — Подождите, генерал, Аннабель — личная служанка Сары сообщала, что пару раз они пересекались в саду и говорили тет-а-тет.

— В таком случае я уточню, о чём именно был разговор. Есть шанс, что она только пыталась нащупать слабое место, чтобы было, что предложить Вашей жене взамен на брачную метку.

— Надеюсь, что так… — Говорю, а у самого сердце не на месте. — От меня ещё что-нибудь требуется?!

— Будьте здесь. Держите кристалл связи при себе. Я с Вами свяжусь, если потребуется помощь. Надеюсь, время у нас ещё есть…

* * *

Я не послушался генерала Дарганесского и последовал на выпускной к Саре. Сидеть и ничего не делать не смог, потому что буквально кожей чувствую приближающуюся опасность.

Даррен и моя истинная… даже думать о том, что у меня появилась единственная — потрясающе… вернулись в залы и принялись танцевать медленную композицию. Весь танец я не сводил с них взгляда, всем сердцем мечтая оказаться на месте генерала.

Представлял, как приглашаю Сару на танец, и она… соглашается.

Как слегка придерживая за спину, я провожаю её в центр зала. Мы становимся напротив друг друга и смотрим глаза в глаза. В моих — искреннее восхищение, преданность и любовь, а в её — безграничное доверие, потому что большего мне и не требуется. Просто не смею просить. Не заслужил.

Оркестр начинает играть романтическую мелодию, я аккуратно, одной рукой притягиваю Сару за талию, а во вторую она вкладывает свою нежную, тёплую ладонь. Мы движемся в такт музыке, плавно покачиваясь. Между нами искрит, воздух сгущается, но нам совершенно не до этого, потому что мы полностью поглощены друг другом. Едва касаясь, я следую вверх по спине, задевая кончиками пальцев её оголённую кожу. Она мило смущается и тает в моих руках. Я парю, чувствую себя на седьмом небе от счастья…

И тут музыка прекращается.

Даррен и Сара прощаются. Её сразу же обступает толпа возбуждённых девиц, и те начинают расспрашивать о драконе. Я отвлекаюсь и проверяю кристалл связи, в надежде, что генерал узнал что-нибудь важное и решил сообщить мне.

Действительно, я получаю от него послание: «Сара согласилась на ритуал. Времени мало. Будьте начеку».

— Великие, какой же непроходимый дурак! Я всё испортил… — ругаю себя последними словами, хотя понимаю, что делу это вряд ли поможет.

Согласно договору, Влас Тарковский должен передать кристаллы только завтра, но кто знает, вдруг и в этом советник обманул меня и кристаллы уже у него?!

С каждой секундой становится всё страшнее. Интуиция буквально вопит, что что-то случится… пытаюсь успокоить себя заверениями, что мы находимся на территории академии и посторонним сюда вход запрещён. Однако нельзя исключать того факта, что Романовскому удастся уладить и этот вопрос. Договориться, пообещать невозможного. Судя по тому, как ректор реагирует на драконов, он за милую душу примет любую подачку, тем более от первого советника Императора Дракнес.

Тем временем ректор приглашает всех выпускников полюбоваться праздничными салютами, а мне на кристалл связи приходит ещё одно сообщение от генерала Дарганесского: «Эдгар, срочно вылетаем на границу. Непредвиденные проблемы».

Я мечусь.

— Вдруг мои опасения как раз были из-за этого?

Сердце кричит, что нельзя оставлять Сару, а разум уверяет, что ничего страшного на территории академии не случится. Хочу разорваться, но не могу.

Это тяжёлый выбор. Очень надеюсь, он не станет роковым…

* * *

С Дарреном мы встречаемся за воротами. Увидев меня, он усмехается.

— Не смогли удержаться?

— Не смог. И сейчас сердце не на месте… нехорошее предчувствие. Никак не могу от него избавиться.

— Всё будет хорошо, — как-то неуверенно он пытается меня подбодрить.

Магические вспышки завершились. Значит, Сара сейчас должна отправиться в апартаменты.

Мы следуем до площадки, с которой в Астерии позволено взлетать драконам. Сменяем ипостаси и отправляемся в сторону границы. Лететь несколько часов.

Спустя минут пятнадцать или двадцать лёту дракон начинает громко, бесконтрольно реветь и метаться. Я не могу взять контроль над зверем. Он будто в бешенстве.

Тут же моё сердце пронзают тысячи маленьких кинжалов. Разрывает на части…

Сара! Она в опасности. Мне кажется, я слышу, как она зовёт на помощь!

— Я возвращаюсь, Даррен! Справитесь в одиночку. Что-то случилось с Сарой…

Лечу изо всех сил. Что есть мочи. Выжимаем с драконом буквально всё, на что мы способны. Крылья уже забились, я их практически не чувствую, но не перестаю делать массивные взмахи.

— Я должен успеть! Я успею, — повторяю как мантру.

Дорога обратно заняла в два раза меньше времени. Нарушая все правила и законы Империи Меланей, я приземляюсь на площади около академии. Обращаюсь в человека.

Распихиваю бегущих ко мне магистров, отбиваю бессмысленные атаки, которые для дракона ничего не значат. Ставлю щит и бегу в направлении апартаментов, выделенных для Сары.

— Я успеваю! Я должен успеть, — только эти слова крутятся в моей голове.

Ничего не вижу. Пелена перед глазами.

Сара, Сара, Сара.

Залетаю в общежитие, перепрыгивая через несколько ступенек, спешу на второй этаж. На комнате стоит звуковой барьер, даже если моя маленькая звала на помощь, её никто не услышал.

Взламываю защиту. Магию, используемую для установки, я сразу же узнал. Лавиния Романовская.

Выбиваю дверь и вижу страшную картину, от которой волоски на теле встают дыбом!

Что-то очень похожее на руку, сотканную из тёмной магии, пытается пробиться к Саре сквозь купол-барьер, созданный из чистой энергии любви… тьма борется со светом и, кажется, побеждает.

— Не позволю!

У меня нет времени на размышления. Действую наобум, потому что в мыслях только: — я должен спасти мою девочку!

Призываю магию и направляю в сторону, где сконцентрирована тёмная сила. Стол переворачивается, кристаллы, разложенные на нём, падают на пол и разбиваются вдребезги. Рука начинает лихорадочно метаться и искать источник, но не находя его, будто взвизгивает и испаряется…

Лавиния лежит без сознания… но до неё мне нет никакого дела! Позже она и её отец за всё ответят!

Сара стоит, удерживаемая начерченной на полу пентаграммой. Но когда всё заканчивается, защитный барьер рассыпается и стирает нарисованную схему.

Жена начинает