– Тебя не могли отправить в другой город?

– Нет.

– Работать колумнистом для тебя слишком трудно?

– Нет, но с Зебом Отри – весьма непросто. Я больше не хочу с ним работать.

Айрис вспомнила последний разговор с Зебом и подавила дрожь, но Роман заметил. Она задала следующий вопрос, едва веря в свою дерзость, но ей нужно было знать:

– А твоя невеста, Китт? Она не против, что ты работаешь так близко к линии фронта?

Парень нахмурился еще сильнее.

– Я разорвал помолвку.

– Ты – что?!

– Я не женюсь на ней. Так что, можно сказать, я убегаю от верной смерти после того, как мой отец понял, что я страшно разочаровал его и опозорил имя семьи.

Злить его теперь стало совсем не весело. Айрис вдруг почувствовала, что замерзла, и потерла руки.

– Ох, прости. Уверена, отец будет о тебе волноваться.

Роман улыбнулся, но улыбка вышла кривой, будто он пытался спрятать боль.

– Возможно, но вряд ли.

Айрис повернулась к городу.

– Ну, тогда идем. Я представлю тебя Марисоль.

Она повела его через поле. Роман шел следом.

Когда Айрис открыла заднюю дверь, Этти расхаживала по кухне с яростным видом.

– Никогда так больше не делай, Айрис Уинноу! – закричала она. – Или я сама тебя убью, слышишь?

– Этти, – спокойно сказала Айрис, переступая порог. – Мне нужно познакомить тебя кое с кем.

Она отошла в сторону, чтобы Этти разглядела Романа, впервые входящего в гостиницу.

У Этти отвисла челюсть, но она быстро пришла в себя и прищурилась с легким подозрением.

– Значит, эйтралы сбросили на землю парня?

– Еще одного корреспондента, – сказала Айрис, и Роман глянул на нее.

– Это Роман Китт. Китт, это моя подруга и коллега Эт…

– Теа Эттвуд, – закончил он и поставил печатную машинку, чтобы протянуть ей руку, к ее изумлению. – Для меня честь наконец познакомиться.

Айрис с недоумением переводила взгляд с одного на другую. Но удивление Этти растаяло, и она вдруг усмехнулась. Пожав Роману руку, она спросила:

– У тебя есть экземпляр?

Роман спустил с плеча кожаную сумку, достал из нее газету, туго свернутую, чтобы не помялась, и передал Этти. Девушка яростно развернула, пробегая взглядом по заголовкам.

– О боги подземные, – пробормотала она, задыхаясь. – Смотри, Айрис!

Айрис подошла к Этти и тоже ахнула. Статья Этти была на первой полосе «Печатной трибуны». Главный заголовок гласил:

ПУТЬ РАЗРУШЕНИЯ ДАКРА

от ТЕИ ЭТТВУД

Айрис прочитала первые строчки, заглядывая через плечо подруги с волнением и восхищенным трепетом.

– Извините, мне нужно написать письмо, – резко сказала Этти.

Айрис проводила взглядом убежавшую по коридору подругу. Наверное, она хотела отомстить профессору, который когда-то раскритиковал ее писательские способности. Улыбка не сходила с губ Айрис, когда она подумала о статье Этти на первой полосе и о том, сколько людей в Оуте ее прочитали.

Краем глаза она заметила, что Роман снова полез в сумку. Он достал еще одну помятую газету, но Айрис не поворачивалась к нему, пока он не заговорил:

– Думаешь, я не привез бы и твою, Уинноу?

– Ты о чем? – спросила она, словно защищаясь, а потом все-таки повернулась к парню.

Роман протягивал ей другую свернутую газету.

– Сама прочитай.

Она взяла газету и медленно развернула.

Это был номер «Печатной трибуны» за другой день. На этот раз на первой полосе красовалась статья Айрис.

НЕОЖИДАННОЕ ЛИЦО ВОЙНЫ

от Айрис С ТРИБУНЫ

Она скользнула взглядом по знакомым словам: «Война с богами – совсем не то, чего ожидаешь», – и на мгновение буквы расплылись. Айрис попыталась взять себя в руки. Сглотнув, она свернула газету и протянула Роману, который смотрел на нее, изогнув бровь.

– «Айрис с трибуны», – произнес он, растягивая слова, будто говорил о легенде. – Отри несколько дней бесился, когда это увидел, а Приндл ликовала. Внезапно весь Оут читает о не такой уж далекой войне, понимая, что однажды она доберется до них, и это лишь вопрос времени.

Он помолчал, так и не взяв газету, которую Айрис держала между ними.

– Уинноу, что привело тебя сюда? Почему ты решила писать о войне?

– Из-за брата. Когда я потеряла маму, я поняла, что карьера для меня на самом деле не так важна, как семья. Я надеялась найти Фореста и принести пользу.

Взгляд Романа смягчился. Она не хотела, чтобы он ее жалел, и ощетинилась прежде, чем он успел открыть рот. Но он так и не сказал то, что собирался, потому что открылась и хлопнула передняя дверь.

– Девочки? Девочки, с вами все в порядке? – разнесся по дому взволнованный голос Марисоль. Звук ее шагов приблизился к кухне.

Хозяйка появилась в дверном проеме. Черные волосы выбились из уложенной на голове косы, лицо раскраснелось, как будто она бегом бежала из госпиталя. Она с облегчением посмотрела на Айрис, но потом заметила незнакомца посреди кухни. Марисоль уронила с груди руку и, выпрямившись, с удивлением уставилась на Романа.

– А ты кто такой?

– Китт. Роман Китт, – без запинки представился он, отвешивая поклон, словно они попали в Средневековье. Айрис чуть не закатила глаза. – Весьма рад знакомству с вами, мисс Торрес.

– Пожалуйста, называй меня Марисоль, – ответила она с улыбкой, совершенно очарованная. – Наверное, ты еще один военный корреспондент?

– Так и есть. Меня прислала Хелена Хаммонд, – ответил Роман, сцепляя руки за спиной. – Я должен был приехать завтрашним поездом, но он сломался в нескольких километрах отсюда, так что я шел пешком. Прошу прощения, что явился без предупреждения.

– Не извиняйся, – махнула рукой Марисоль. – Хелена никогда меня не извещает. Говоришь, поезд сломался?

– Да, мэм.

– Тогда я рада, что ты добрался целым и невредимым.

Айрис перевела взгляд на Романа. Он уже смотрел на нее, и в этот момент оба вспоминали, как колыхалась трава на золотом поле, как смешивалось их дыхание и как метались над ними тени крыльев.

– Вы знакомы? – спросила Марисоль, и в ее голосе вдруг прозвучали лукавые нотки.

– Нет, – быстро сказала Айрис.

– Да, – в один голос с ней ответил Роман.

Повисла неловкая пауза.

– Так что же? – спросила Марисоль.

– На самом деле да, – смущенно исправилась Айрис. – Мы знакомы.

Роман откашлялся.

– Мы с Уинноу работали вместе в «Вестнике Оута». Должен признать, она была моей главной конкуренткой.

– Но на самом деле мы не слишком хорошо знали друг друга, – добавила Айрис, как будто это было важно.

Почему Марисоль поджала губы, будто сдерживала улыбку?

– Что ж, чудесно, – проговорила хозяйка. – Мы тебе рады, Роман. Боюсь, я отдала все матрасы в госпиталь, так что придется спать на полу, как и всем нам. Но у