–Ну ты-то куда лезешь,– проворчал явно недовольный Корнелиус,– да и старейшины ваши, видать, совсем ум растеряли, раз амулет тебе, бестолковому, доверили. Не дело живым сюда соваться! Не дело!

–Зеркало показало главному шаману, что грядут большие перемены,– проговорил Шатх, как-то незаметно растерявший и простонародный говор, и сельскую неуклюжесть,– горный народ не может остаться в стороне, когда истинный император начинает борьбу с великим Злом.

Тут все как по команде посмотрели на великого и отважного меня, того, который со знаменем наперевес готов отправиться на борьбу с неким таинственным и оттого ещё более непривлекательным Злом. Я откашлялся, чтобы замять неловкую паузу и скромно уточнил:

–А…когда я отправляюсь?

–Да как решите, кого с собой брать, так и пойдём потихоньку, ваше величество,– невозмутимо ответил преобразившийся Шатх,– задерживаться в этом месте сверх необходимого тоже ни к чему.

–Чего это ты раскомандовался?– возмутился Корнелиус, с неприязнью косясь в сторону молодого орка.– Это наша территория, и только мне решать, кого и куда пропустить…

–Территория ваша, мэтр,– согласно пророкотал Шатх,– а горы наши. Все горы. Вы же понимаете, что без нашей поддержки быстро на Изнанке окажетесь, а оттуда возврата нет.

–Что такое Изнанка?– влез в совершенно непонятный разговор я.

Вообще я внезапно начал осознавать, что помимо той жизни, которую я наблюдаю ежедневно, в окружающем меня пространстве существует много того, о чём я даже представления не имел. Что есть призраки, у которых свой парламент и, кто бы мог подумать, профсоюз. Что горные орки не просто выращивают восхитительные амортелии и разводят тонкорунных овец, но и являются полноценными хозяевами гор. Теми хозяевами, которые не на бумаге, а на самом деле, и что моя императорская власть в этих горах значит для них примерно столько же, сколько мышиный писк для кошки: где-то есть, но не имеет никакого значения.

–Не твоё дело,– как-то уже совсем невежливо ответил мне Корнелиус, стараясь испепелить Шатха сердитым взглядом,– ходят тут всякие…живые…лезут во всё…

–Ваше величество, я потом вам непременно всё объясню,– Шатх говорил спокойно и доброжелательно,– просто это очень долгая история, а вам здесь задерживаться долго совсем не нужно. Утянет ещё вас, не дай Странник.

–Куда утянет?– у меня было полное ощущение, что я всё же сошёл с ума, потому что вроде как и понимаю, что говорят окружающие, и в то же время – слова складываются в абсолютно непонятный текст.

–Так на Изнанку же,– как малому неразумному ребёнку пояснил мне орк,– здесь грань с ней очень тонкая, а в последнее время так совсем прозрачной стала. Вот все и беспокоятся.

–Стесняюсь спросить, а все – это кто?– решил уточнить я, хотя уже не был уверен, что ответ многое для меня прояснит.

–Все,– здоровенный орк пожал плечами,– вампиры, оборотни из первых кланов, которые ещё помнят древние легенды, призраки, ну и мы – горный народ.

–Ага,– глубокомысленно изрёк я, так как ни одного нормального слова в голову не приходило,– ну…тогда чего стоим, кого ждём?

Я оглянулся на своих спутников и вдруг с отчаянием понял, что пойти может только часть: Шатх однозначно высказался насчёт того, что амулета (понять бы ещё – какого) хватит на троих, кроме него самого.

Ну, единственная кандидатура, которая не вызывает сомнения – это я сам. В конце концов, это моя империя, мой дворец и мои люди. Император я или где? А вот кого с собой взять…

Я мрачно посмотрел на невозмутимо ожидающего моего решения орка, но тот лишь пожал могучими плечами и мягко улыбнулся. Из группы моих спутников, которые последние несколько минут молча стояли и не вмешивались в мои переговоры с Корнелиусом и Шатхом, выступил Дин и, внимательно посмотрев на меня, проговорил:

–Эд, мы понимаем, что ты сейчас чувствуешь и примем почти любое твоё решение, потому как, что ни говори, а это только тебе решать. Но послушай меня, дружище. Я предлагаю решить просто и по-честному: идут мужчины. Девушки остаются здесь и героически прикрывают наш тыл. Прошу учесть, дамы, я говорю абсолютно без иронии. Мы даже близко не представляем, что или кто нас там ждёт, поэтому нам будет намного спокойнее, если мы будем уверены, что, во-первых, вы вне опасности, а во-вторых, что нам можно не бояться удара в спину.

Саманта открыла было рот, но, остановленная Линдой, которая быстро шепнула ей что-то на ухо, промолчала и лишь сердито нахмурилась. Ведьма же только молча кивнула, соглашаясь со словами Дина, и я снова удивился: никаких споров, истерик, уверений в собственной незаменимости…Простое спокойное согласие с мнением более сильных и более опытных. Удивительная всё же девушка…Хоть и ведьма, конечно…

–Мы готовы,– преувеличенно бодро, пожалуй, сказал я, обращаясь к Шатху, и наша троица, поправив на плечах компактные рюкзаки и проверив оружие, двинулась вслед за орком, совершенно бесшумно скользнувшим в один из многочисленных коридоров.

Стоило нам сделать несколько шагов, как вокруг сгустился серый сумрак, и площадка, на которой остались девушки, фамильяры и вредный призрак, словно оказались за тысячи миль. Тишина давила на уши, а вокруг витало что-то, отчего хотелось зажмуриться и со всех ног кинуться обратно.

–Эдуард,– раздался за моей спиной хриплый голос Ромашки,– подожди…

Я медленно, словно в каком-то вязком тумане, обернулся и увидел белое, как мел лицо принца, который в своём истинном облике стоял, прислонившись спиной к стене и коротко прерывисто дышал. Его рубашка промокла от пота, а сам он едва держался на ногах.

–Эй, Роман, ты что?– кинулся было я к нему, но на деле с трудом сделал несколько шагов, словно преодолевая сопротивление воды.

–Я не могу,– еле слышно проговорил Ромашка посеревшими губами и сполз по стене на каменный пол.

–Плохо,– неслышно подошедший Шатх легко подхватил Ромашку на руки и наш маленький отряд повернул назад, так толком и не пройдя по коридору.

Наше появление на площадке вызвало бурю эмоций. Призрак мгновенно впитался в стену, даже не удосужившись попрощаться. Девушки тут же захлопотали вокруг полуобморочного принца, который, стоило нам выйти из коридора, задышал ровнее, а на его лицо снова вернулись краски.

–Я говорил тебе – не сможет,– Крис повернулся к Сириусу,– насколько я могу предположить, Башня не примет того, кто в ней уже был и смог её покинуть. Ну типа…

–Иммунитет,– осторожно произнёс Сириус, прислушиваясь к себе, но никаких сюрпризов пока больше не последовало, и он уже более спокойно добавил,– безусловный рефлекс.

–Ты прав,– уважительно покосился на него Крис,– наверное…В любом случае, в Башню вместо Ромашки должен идти кто-то другой, и выбор невелик. Либо Саманта, либо Розалинда. Не знаю, как тебе, а мне мою жалко. Где я себе ещё одну собственную ведьму возьму?

–Мне тоже жалко,– вздохнул Сириус,– Саманта вкусные книжки всюду забывает. И сказок большой сборник обещала…с картинками,– при упоминании картинок дракоша мечтательно облизнулся,– так что мне мою тоже жалко…