Миранда разрывалась между неприязнью к Страгу и… симпатией. Он силен и мужественен. В меру красив. Уже несколько раз спас ее от смерти, хотя мог просто бросить в беде. Нежить была бы рада… Это достойно уважения и восхищения… но… Княжна поняла, что запуталась в собственных чувствах.

Ступор прошел, только когда впереди раздался грохот. Радуясь возможности отвлечься, девушка вернулась в реальный мир посмотреть, что случилось.

На расстоянии вытянутой руки от поединщика в земле зияет провал. На местами присыпанных землей широких ступенях, что ведут вниз, изображены странные существа. Глядя на их глаза и отталкивающие рогатые морды, Миранда решила, что это демоны.

Недалеко внизу в провале виднеется каменная арка.

– Что случилось? – спросила Миранда. Перед лицом опасности она мудро решила отставить обиду.

Страг указал перед собой.

– Земля обвалилась ни с того ни с сего, – в голосе слышалось потрясение. Миранда удивилась. Она была уверена, что поединщику страх нипочем. – Я едва туда не упал.

Снизу донесся едва слышный стон. Миранда не раз слышала подобные звуки из пыточной, когда туда к узникам спускался отец. Он говорил, что просто идет поговорить с заключенным. Но вскоре их выносили по частям. Вырванные палачом ноги и руки, тела со свежеприжженными культями. Головы отдельно от тела со все еще открытыми глазами. В них она видела застывший ужас и неуслышанную мольбу.

С детства отец для Миранды был непререкаемым авторитетом. Девочка была железно уверена, что он лучший и самый добрый. Это как-то не вязалось с пытками, на которых он присутствовал и где участвовал. Отец был религиозен. Наставники учили маленькую Миранду, что все плохое свершается по воле богов. И хорошее тоже. Нужно принимать все с благодарностью и подчиняться божественным знакам. Роптать нельзя. Отец тоже совершает только хорошее и доброе. А к пыткам и воплям из застенков он никакого отношения не имеет. А если и имеет, то в любом случае такова воля богов. Все всегда замыкалось на ней.

– Надо обойти провал, – сказал Страг.

– Мы должны туда спуститься. – Миранда кивнула на уходящие вниз ступени. – И помочь тому, кто там мучается. Ты разве не слышал?

Страг посмотрел на нее, поежился. Его знобило.

– Я никому ничего не должен! Хватит. Драки по пустякам отнимают время. У меня важное дело, и я не собираюсь его профукать.

Навалился приступ слабости. По телу разливался тошнотворный жар. Он рухнул на колени, в следующую секунду его вырвало. Могучее тело сотрясали судороги.

Миранда опустилась рядом. Принялась искать у Страга за пазухой фляжку, но ее не было. Должно быть, где-то выронил.

– Скажи, какая трава, – спросила она. – Я сделаю отвар…

Страг что-то прошептал, княжне пришлось нагнуться, чтобы расслышать.

– Красно-голубые цветы… На листьях… желтые узоры. Сигизмундова трава… – Он закашлялся. – Просто найди и… дай… Дай мне… Некогда… делать отвар… Но только…

– Что? – Девушка снова нагнулась, едва не касаясь ухом его рта.

– Собирай в тени… на солнце – не годится…

* * *

Поединщик уже начал проваливаться в забытье. Ног и рук он не чувствовал, лоб и все тело словно превратилось в раскаленный металл.

Показалось, что прошло много времени, прежде чем горькое, колючее и шероховатое коснулось губ. Страг с трудом открыл рот и принялся жевать траву, что принесла Миранда..

Проглотив траву, он провалился в забытье. Когда очнулся, то чувствовал себя легче – голова прояснилась, жар отступил. Однако ломило все кости, каждую мышцу.

– Долго я провалялся? – спросил он, садясь.

Поединщик попробовал сжать кулак – пальцы сжимаются как обычно, слабости нет. В желудке начало сосать, тело требует еды. Яд забирает слишком много сил.

– Не очень. – Миранда пододвинула к нему несколько яблок и груш. – Вот. Откушай чем послали боги.

Она была умыта, на лице блестели капельки воды. Волосы расчесаны. На красном платье из шелка ни пятнышка – как ей только удается быть такой опрятной?

У Страга мелькнула мысль, что он сам сейчас, должно быть, выглядит как черт. Ему бы тоже привести себя в порядок. Найти глубокий ручей и выкупаться, смыть грязь. Освежиться, в конце концов.

Девушка надкусила грушу. Брызнули капельки сока, распространяя приятный сладковатый аромат.

Рука поединщика нащупала яблоко, он и не заметил, как сгрыз, пальцы ухватили грушу. Конечно, не мясо, но на какое-то время про голод можно забыть. Он съел еще одну. Не сдержавшись, рыгнул. Княжна отвернулась, на лице мелькнула осуждающая гримаса, но промолчала.

Страг посмотрел на уходящие вниз ступени. Огибая провал, вперед уходит и там же заканчивается лес. За ним тянется степь с холмами. В паре дюжин шагов на солнце поблескивает ручей. Страг мысленно порадовался. После Сигизмундова цветка во рту стоит горечь, да и просто хочется пить. Там же можно ополоснуться.

– Сейчас немного посижу, – сказал поединщик, – и дальше идем. Надо добыть наконец уже этот Талисман.

– Ты, конечно, муж и глава семьи. Тебе решать.

– Я не твой муж, княжна! И хватит об этом!

– Когда ты… любил меня на той плите, наверняка и не думал потом делать меня честной женщиной! Ты хорошо устроился, ничего не скажешь!

– Я сделал это под угрозой смерти! Так же как и ты. Нечего искать виноватых!

Он уже был готов к типичному ответу Миранды: «Да как ты смеешь! Я княжна, ты обязан меня слушаться!» Но девушка промолчала. Страг тоже понемногу остывал. До встречи с Мирандой он был всегда спокойным. Чтобы его вывести из себя, нужно было очень постараться. Но этой рыжей девчонке удается на раз-два.

– Я все же думаю, нам следует спуститься. – Миранда кивнула на ступени, что уходили в огромную яму с неровными краями.

– Нет.

– Пока ты тут спал, я туда уже ходила. Там зал с доспехами и оружием. Выберешь топор побольше, потяжелее. Мужчины любят оружие, как будто все еще дети и играют в игры.

Из провала донесся едва слышный стон.

– Спасать я никого не буду, – сказал поединщик твердо, вставая на ноги. – Но оружие не помешает. Так что спускаемся, берем – и назад. Я, по крайней мере. А ты можешь там остаться и утешить всех страждущих.

– Как все мужчины, ты не только любишь играть с оружием и бегать от обязательств. Ты еще и эгоист.

Проигнорировав выпад, Страг начал спускаться по ступеням. Оставшиеся стебли сунул в карман. Посмотрев, поединщик убедился, что княжна принесла именно Сигизмундову траву. Так что естественная смерть в ближайшее время ему не грозит.

Провал уходит глубоко вниз. Когда скрылось небо, а над головой поплыл каменный свод, Страг еще спускался вглубь. Миранда тихонько идет позади.