за неделю же, — отмахнулся я, пробуя местные яблоки. — Сладкие. Хотите? Корзинку бы…

Зои отбирать у меня добычу не стала, сама побежав выбирать самые красные яблоки.

— От тебя приятно пахнет, — сказала Ива, наблюдая за Зои, решившей забраться повыше на дерево. — Твои помощницы вечно натирают наряд чем-то горько-пряным.

Она ухватила меня за руку, быстро прячась за мою спину, так как на дорогу перед нами упал один из жнецов. Огромный чёрный паук, размером с карету. Он, точнее, она, защёлкала жвалами, качнулась из стороны в сторону.

— А мы яблочками лакомимся, — сказал я. — Конечно. Что, старику Ка не понравились? Зря, вкусные яблочки. Ты подскажи, где Соун И найти, нам домой надо возвращаться.

Жнец качнулся и немного повернулся, показывая на один из больших домов ближе к центру деревеньки.

— Нет в тебе чувства самосохранения, — тихо сказала Ива, когда чёрный паук умчался по улице к дальним домам. Она с опаской выглянула из-за моего плеча. — И ни разу они не забавные. Любишь ты это слово.

— Если бы они хотели, давно бы и сожрали. А раз не нападают, какой смысл бояться? Я когда-то в маленьком домике с тремя зубастыми ат-анаками жил, вот тогда страху натерпелся. Всё боялся, что они меня во сне сожрут. Вцепятся в шею зубами своими…

Я даже поморщился. Зои тем временем добралась до пары красных яблок и уже спрыгнула с дерева.

Пауков в деревне я насчитал четырёх, но был уверен, что их больше. Один спал, прислонившись к стене дома и подобрав под себя ноги, остальные работали. Два жнеца решали, как лучше разобрать крышу у одного из домов, чтобы частые дожди не испортили жилище. Мне показалось, что они сошлись во мнении, что проще будет сломать часть стены. Проблема была в том, что здесь дома строили не из крупного камня, как в разрушенном городе. Пройдёт десяток лет, и всё жильё придёт в негодность без присмотра.

Вокруг дома, на который нам указал жнец, всё было идеально чисто, лужайка прибрана, несколько яблонь справа от дома ухожены. То же самое касалось и ягодных кустов. А вот грядки с сезонными овощами пауки убрали. Может, это были и не они, но других работников в деревне я не видел. Подойдя ближе, я понял, что дом лишился окон. Но при этом сквозь тёмные провалы ничего не было видно, хотя солнце светило как раз в них. Странное ощущение, как будто с той стороны окна завесили чёрной тканью. Дверь оказалась приоткрыта. Оставив девушек у дорожки, я осторожно приблизился. Что-то подсказывало, что лучше не шуметь. Заглянув в приоткрытую дверь, я увидел что-то поднимающееся от пола до потолка. Бок какого-то большого монстра с густой шерстью бело-серого окраса. Судя по всему, он занимал всё пространство дома, свернувшись клубком.

У меня под мышками мелькнули две руки, схватившие поперёк груди и не давшие подойти ещё ближе. Меня развернули спиной к дому и настойчиво подтолкнули в спину, чтобы не топтался на месте. Только отойдя к тропинке, я обернулся, чтобы посмотреть, кто меня остановил.

— Привет, — выдал я удивлённо.

Позади стояла мама Ночь всё в том же облике милой черноволосой девочки лет двенадцати. Наряд только сменила на лёгкое тёмное платье.

— То есть, мама Ночь, здравствуйте, — быстро поправился я. — Как Вы себя чувствуете? А, да, мы у источника были и всё поправили. Надеюсь. Нет, это вовсе не моя заслуга, это всё Ива постаралась.

— Здравствуйте, госпожа Ночь, — первой поздоровалась Ива, когда на них обратили внимание. — Хорошо, что вы друг друга уже понимаете.

— Так это правда была мама Ночь, — почему-то удивилась Зои. — Вася, ты понимаешь, что она говорит?

— Не очень, — честно признался я. — Не все слова знакомы, имею в виду.

Чувство действительно было странное. Я как будто с мамой Ночь в её истинном обличии разговаривал, или как со жнецом. Иными словами, понимал, что она хотела сказать, словно слышал слабый голос, а она даже рта не открывала. И ещё, на её фоне обычные жнецы казались очень шумными, особенно когда скрипели и щёлкали жвалами.

Мама Ночь слегка наклонила голову, задумчиво посмотрела на Иву.

— Девушки, вы вон там на лавочке посидите, подождите нас пару минут, — сказал я, показывая на лавочку недалеко от фруктовых деревьев. Думаю, там раньше был навес, который пауки разобрали. — Мама Ночь что-то показать хочет, что посторонним видеть нельзя.

— Мы подождём, — сказала Ива, беря любопытную Зои под руку.

* * *

Василий и одна из великих демонов в облике невинной девочки направились к соседнему дому, который охранял крупный чёрный паук. Он только притворялся спящим, притаившись в тенёчке у стены, но при этом бдительно следил за всем происходящим взглядом больших чёрных глаз. Ива правильно отметила, что там должно храниться что-то важное, раз поставили такую охрану.

— Заметила? — тихо спросила Зои, провожая взглядом Василия.

— Что именно? — уточнила Ива, потянув её к лавочке.

— Или мне только показалось, что она стала выглядеть старше?

— Если только немного, — согласилась Ива, тоже заметив это небольшое изменение. — Удивительно, что он так легко с ними разговаривает. Зои, не нужно называть её мамой, зови госпожой Ночь, а то она сердиться будет.

— Почему? — не поняла Зои.

— Надо у Василия спрашивать, не у меня.

Василий и госпожа Ночь как раз скрылись в доме, охраняемом пауком. Несколько минут ничего не происходило. Пока было время, Ива думала о том, что сегодня или завтра надо будет зайти в обувную мастерскую и в лавку портного по соседству. А ещё взять у Василия хотя бы сотню золотых монет на мелкие расходы. Пока он будет занят проблемами Зои, предстоящим балом и разборками с местной знатью.

— Ива?

— Что? — вздохнула оракул.

— Василий говорил, что оракулами становятся, когда в прошлое возвращаются.

— Не совсем так, — сказала Ива. — Если не углубляться в долгие объяснения, то в прошлое вернулись мои воспоминания, в тот момент, когда я впервые прошла через разлом в другой мир.

— А сколько тебе было лет в тот момент? До возвращения, имею в виду.

— Неожиданный вопрос, — Ива вопросительно приподняла бровь, посмотрев на неё.

— Просто любопытно. Не думаю, что это большая тайна. И почему выбрали именно тебя, а не кого-то другого?