К обеду ровный слой почти чистого песка укрыл большой, плоский, но очень уж неровный валун, служивший последнее время спальней. Засыпали и валун соседний, потому что места для ночлега сейчас требовалось больше.

Чих несколько раз залезал в воду и возвращался из нее с добычей.

– Алена, а эта… эту… это можно кушать? – спросила фрау Вибе, разглядывая очередной охотничий трофей.

– Чих несъедобного не ловит. Есть кое-что, что нам кушать не стоит, но он уже давно все понял и съедает такую добычу сам.

Завтрак был изобильным, потому что все решили, что не настолько сильно голодали, чтобы ограничивать себя. Но к обеду все успели вновь крепко проголодаться.

Фрау Каролина с Аленой раздавали миски с супом.

– Так, а это чья? – спросила Алена. – Мисок у нас ровно по числу людей. Кого не хватает?

– Эльзы нет!

– Осмотреть весь Остров!

– Не нужно, Антон Олегович! – перебила Настя. – У нас есть кому пройти по следу. Чих!

Чих, которого и разглядеть было невозможно, настолько он сливался с камнем, возле которого лежал, сделался светлее и встал на лапы.

– Где вещи Эльзы? Чих, нюхай и ищи.

– Он бы и без вещей понял, кого искать, – сказал Семка. – Все, молчу, а то опять разжалуешь.

Медвежонок уверенно повел их за собой.

– Вам обязательно идти всем табором? – обернулась к ребятам Настя.

– Так ведь… – сказала Серена и умолкла.

– Хорошо, идите. Но в пяти шагах за нами. Кольцов, тебя тоже касается.

Эльза, которую с началом благоустроительных работ уложили ближе к очагу, судя по следам, отошла вначале к самому берегу далеко в стороне от найденной сегодня норы. А там, скрываясь за камнями, добралась и до нее.

– И что? – спросил дядя Сережа. – Эльза где?

– Там! – ткнул пальцем в нору Семка.

– Туда даже ей не пролезть!

– Туда даже я пролезу, – ответил Семка, – хотя мне не хочется.

Семен лег возле норы, запустил в нее несколько огоньков.

– Кто-то хорошо поработал, расширил ход.

– Ну чего замолчал? – поторопила его Настя.

– А после обрушил. Все! Не мешайте, я слушаю.

Семка лежал у норы очень долго. Наконец встал.

– Тут под нами целая система подземных ходов. Большинство сейчас затоплены или полузатоплены. Так что их я хорошо вижу. А вот те, где просто сыро…

– Понятно, – кивнул ему Антон Олегович. – Алена, твоя очередь.

– Отойдите все обратно к столовой. И держитесь вместе, лучше вообще за руки возьмитесь. Чих, иди ко мне!

Все послушно отошли и встали тесной кучкой. Алена не стала засовывать голову в нору, просто легла спиной на камень, под который нора вела, и положила ладони на голову Чиха. И снова секунды потекли томительно долго.

Алена поднялась и вернулась к остальным.

– Эльза там, внизу. Очень глубоко.

– Ох ты ж! – охнул дядя Сережа. – Одна-одинешенька в тьме кромешной.

– Она там не одна.

– Ну да, ну да. С этим рыженьким, конечно. Он ее туда и зазвал.

– Нет, дядя Сережа. Зверек, может, и с ней. Но там нечто большое… Не знаю, как объяснить… Но это оно ее заманило.

Юстина побледнела и стала оседать. Стоящий рядом Джон подхватил ее, усадил на скамейку.

– Алекс, дай ей воды.

Юстина сделала глоток и зарыдала.

– Алена, можешь еще что-нибудь добавить? – попросил Антон Олегович.

– Да, – просипела Алена пересохшими губами. – Только мне тоже воды дайте. Когда я стала сканировать, оно нанесло ментальный удар. Сначала попыталось испугать, не будь рядом Чиха…

Чих, стоявший рядом, чихнул. Алена улыбнулась, выпила воды из протянутой чашки и продолжила:

– Второй удар был болью. Ну очень больно стало, только я уже готова была к чему-то подобному и сумела прикрыться. Ну и Чих снова помог, он умеет такие удары на себя перетягивать. Или отвлекать на себя. Что еще? Оно, то, что там внизу, не умеет двигаться. Или почти не умеет. Скорее всего студнеобразное, вроде большой неподвижной медузы. Все.

– Получается, что для того, чтобы выжить, это существо подчиняет себе другие существа, – сказал Антон Олегович. – Вот и Пушистик оказался таким.

– Нет, – уверенно возразила Настя. – Этот рыжий был специально выращен. Выращен привлекательным для нас. Мы и чуть похожих существ здесь ни разу не встретили, а уж таких же в точности просто нет. Существу внизу не хватало сил самому дотянуться до нас. А слуги ему действительно нужны. Вот он и создал из частички себя Рыжего наглеца. Тот пытался всех нас подчинить. Но большинство не поддавались, да и сил ни ему, ни его хозяину недоставало, чтобы всех сразу поработить. Тогда он сосредоточился на Эльзе. А в последнее время смог и на Юстысю повлиять.

– Ты уверена? – спросил Антон Олегович.

– Уверена. Мы с Аленой много об этом спорили.

– Я вначале тоже была горой за Пушистика, – сказал Алена. – Но недавно вдруг поняла, что не могу про него ничего понять. Про все другое живое очень многое сразу чувствую, а про него – ничего! Зато вспомнила одну вещь, раньше я почему-то на это внимания не обращала – он бесполый.

– Так! – Антон Олегович хлопнул себя по колену. – Желаете вы этого или нет, но все должны поесть. Похоже, сил нам понадобится очень много.

Кольцов первым послушно уселся на скамью и принялся быстро есть. Остальные последовали его примеру. Настя догадалась, что у Семки уже есть какой-то план, но пока не спрашивала. Семка же, едва опустошив свою миску, спросил:

– Так, значит, милостивые государи и государыни. Спасибо нашим поварам за то, что кашу варят нам. Бумага у нас уцелела, или мне план боевых действий на песке чертить?

– Есть бумага, – ответила фрау Вибе. – Очень необычно, но именно бумага у нас хорошо сохранилась.

– Тогда генеральный штаб в моем лице начинает разработку операции. С каждого беру подписку о невыезде и о неразглашении. По мере продвижения в подготовке плана надобность может возникнуть в каждом. В общем, ешьте пока, а Чапай думать будет.

– А кто такой Чапай? – спросила фрау Вибе у Серены.

Та в ответ лишь пожала плечами, зато у Кима нашелся ответ:

– О! Это такой знаменитый русский герой, вроде Конана-варвара.

Настя так и не поняла, смешно это или нет. Скорее всего, при других обстоятельствах все бы смеялись. Ну не все сразу, сначала те, кто из России. Но потом рассказали бы, кто такой Чапаев на самом деле, и тогда бы уже все смеялись.

Ей очень хотелось сесть рядом с Семеном и узнать, чего он там замышляет. Вдруг полную ерунду? Хотя нет, вряд ли ерунду. Кто-кто, а Кольцов соображать умеет. Пусть частенько в это трудно поверить.