– Щенок, решил показать зубки?!

Чувствую, как когти на пальцах рук рвут на мне одежду и впиваются в тело, оставляя кровавые борозды. Руки словно сами собой покрываются костяной сегментной бронёй, а между пальцев выдвигаются короткие чёрные лезвия. Воздух поступает в сжимаемые стальной хваткой лёгкие редкими болезненными толчками, а перед глазами прыгают багровые точки в такт уходящей жизни.

– Получи, – рвётся изо рта полубезумный всхлип.

И костяные лезвия одной руки погружаются в нёбо противника, а второй, рассекая бездонно-чёрный зрачок, в мозг, и тут же меня охватывает горячее пламя крови лорда. Я захлёбываюсь собственным криком, чувствуя бегущий по рукам огонь. Костяные пластины ещё продолжают сопротивляться, но пламя уже лижет лохмотья одежды. В секундном озарении кастую «Водяной доспех», который тут же с противным шипением начинает испаряться под продолжающим бить огненным фонтаном.

В какой-то миг я потерял сознание, очнувшись уже на земле перед поверженным противником. Всё тело горело нестерпимым огнём, звуки доносились словно сквозь вату, густая чёрная кровь сочилась из носа и ушей, подняться на ноги мне позволила только так никуда и не ушедшая злость.

Перед глазами маячит множество табличек оповещения, сметаю все единым усилием воли, не до того: всё, что я сейчас хочу, – это убивать. А в голове выкристаллизовывается странная мысль, что этот гнев не настоящий и принадлежит не мне, и вообще вокруг всё ненастоящее. Блуждающий взор окидывает поляну, не замечая ни демонов, ни культистов, окружённых моими воинами. Взгляд натыкается на фигурку Алтрамы с огромной раной в груди и пенящейся ярко-алой кровью у рта.

Безумный хохот разрывает лёгкие, мысль о том, что всё это игра, всё это ненастоящее, кажется неимоверно глупой и ничего не стоящей. Делаю шаг в сторону одного из демонопоклонников, и так и не исчезнувшие лезвия вспарывают хрупкое человеческое горло. Трель оповещает меня о захвате очередной души. Ещё один шаг, взмах руки и отчаянный крик.

– Я знаю, как его спасти, мессир. Я помогу, – слышу испуганный, торопливый, сбивчивый лепет.

– Не вреш-ш-шь? – Кажется, я начинаю привыкать к этому змеиному шипению, в которое периодически превращается мой голос.

Культист срывает с пояса аюдха катти[19], не успеваю ударить в ответ, а он уже опустился на колени, начав чертить на земле какую-то фигуру, затем из мешочков на поясе посыпались травы, камешки, свечи, занимая свои места на границах фигуры.

– Мальчика надо положить в центр, – скороговоркой бубнит демонопоклонник, продолжая чертить линии и знаки.

– Табор! – срывается с губ какой-то полузвериный рык.

Шаман бережно подхватывает тело Алтрамы и заносит его в декангл. Культист взмахивает рукой, и свечи начинают чадить каким-то прогорклым зелёным пламенем.

– Мессир, вот эту фигуру на грудь.

На земле появляются новые линии. А я, выхватив крис, вспарываю пергаментно-жёлтую кожу и прямо по ране черчу линии, кривясь от отголосков своей и его боли.

– А теперь нужна сильная кровь. Кровь демона.

Обвожу безумным взглядом поляну, вижу хрипящую гончую, пришпиленную гизармой к земле. Кивок, и разорители бросаются к адской псине, а через минуту в звезде декангла лежит спутанная по рукам и ногам истекающая кровью гончая.

Культист кладёт на грудь Ала и на грудь демонической твари по кроваво-алому прозрачному камню, которые, напитавшись крови, начинают пульсировать в такт их сердцам. Пульсация набирает частоту, вспышка – и оба камня соединяет парящая дорожка крови.

– Убейте её, – доносится словно издалека.

И чёрное лезвие криса погружается в глазницу, обрывая жизнь гончей. А следом удар по ладони, и моя кровь, дымя на воздухе, падает на губы паренька. Перстень погружается в рану на груди, манобар, лишь недавно пополненный из запасов накопителя, опустошается в ноль. Горячий порыв ветра ударяет меня в грудь, выкидывая за пределы ритуальной фигуры. Тельце паренька, изгибаясь в болезненной судороге, переворачивается на живот. Ал с трудом встаёт на колени, и тут же изо рта выплескивается горячая чёрная кровь, и он снова обессиленно падает.

Я сидел, откинувшись на почерневший от копоти ствол вековой ели, и мрачно читал одно из оповещений. Чёртов демон повесил на меня двенадцатичасовой дебафф «Сломанные рёбра»: снижение на 15 % выносливости и на 10 % ловкости, к тому же это было реально больно. Я в который раз проклял реализм полного погружения, при любом повороте корпусом рёбра нещадно ныли.

Культистов согнали в одну кучу и оставили под охраной пары гвардейцев, отобрав у них весь магический реквизит, хотя тут я уже перестраховывался, с момента уничтожения лорда-демона система отмечала демонопоклонников как нейтралов. Остальные воины под командой суккубы и Табора занимались ранеными и трофеями. А я рассматривал полученные системные сообщения, приходя в себя после боя.

А посмотреть было на что, я получил очередной уровень, а вместе с ним + 1 к силе магии. К моему удивлению, выбора мне на этот раз не предоставили, предложив только один навык: «Адский огонь», то ли баг, то ли фича, сразу и не поймёшь. Расовый навык, вместо которого я когда-то выбрал удачу, давал усиление заклинаний огня на 10 %, при этом имел и отрицательную сторону, а именно – 10 % дополнительных повреждений от заклинаний водяной стихии.

На этом сюрпризы не закончились, одна из системок гласила: «Вы сразили лорда-демона, сделав ещё один шаг на пути к величию. (Как же, сразил, судя по логам, основной урон по этому выкидышу бездны пришёл от таранных атак освободившихся от пут кошмаров, хотя последние хиты с демона снял прошедший от моего сдвоенного удара дот[20].) Победив одного из младших владык Инферно, вы получаете часть его силы: + 5 к силе, + 2 к ловкости, + 7 к выносливости, + 1 к силе магии, + 1 к устойчивости к откату, + 1 к ментальной выносливости. Вами открыта уникальная цепочка квестов: „Тропою владык”, выполнен шаг 1. Сделайте следующий шаг на пути к становлению лордом Инферно. Награда: доступ к следующему заданию цепочки квестов, книга магии хаоса». Вполне неплохой довесок от боя, за который можно было простить и дебафф, и потерю трёх импов. Только как-то меня в последнее время стали напрягать открытые квесты с непонятными условиями.

На миг закрыл глаза и перевёл дыхание, один неловкий поворот, и повреждённые рёбра напомнили о себе, к тому же начало саднить обожжённую кожу. Это стало неприятным довеском к поднявшейся на 2,5 % защите от огня и хаоса, при этом на мне повис странный трёхдневный дебафф «Огнебоязнь»: при попадании огня 75 % вероятность 5-секундного оцепенения. Надеюсь, гореть мне в ближайшее время не придётся.