– Прошу. – Мужчина жестом указал на возникший, словно по мановению волшебной палочки, стол с парой резных кресел рядом. Чёрную с золотыми прожилками столешницу украшал медный поднос с бутылью вина и двумя стеклянными кубками.

Не дожидаясь повторного приглашения, покинул пентаграмму и, стараясь не кривиться от боли, уселся за стол, самостоятельно налив себе вина и тут же пригубив божественно вкусного напитка. Мой собеседник уселся напротив и откинул капюшон, обнажив смуглое правильное скуластое и совсем не старое лицо с небольшой россыпью морщинок у глаз, наполненных какой-то неземной чернотой.

– Угощайтесь, угощайтесь, – с улыбкой произнёс он, продолжая внимательно меня разглядывать.

Я не торопился отвечать. Откинулся на спинку кресла и, постаравшись расслабиться, медленно цедил вино, оценивая свои шансы. Попробовал я также понять, кого подкинула мне судьба, но, кроме класса «Демонолог», вся информация оказалась скрыта.

– Надо сказать, вы мне испортили ритуал, – прервал возникшее было молчание мой собеседник.

– Надо сказать, это мои земли, – скопировал я манеру оппонента.

– Номинально, – усмехнулся в ответ еретик. – Впрочем, не важно, приди ты на недельку-полторы раньше, откупились бы от тебя какой-нибудь призванной суккубочкой, ну, в крайнем случае, ифритом, и спокойно завершили бы ритуал, а теперь придётся оплачивать мои расходы и усилия на повторный.

В ответ я только рассмеялся, но тут же пришлось оборвать смех, тупой болью отозвавшийся в рёбрах.

– Ну, я могу вас, например, – пауза, – уничтожить, – задумчиво произнёс демонопоклонник, видимо обидевшись на такой мой ответ.

– Сомнительно. – Я сделал глоток из бокала. – Скорее уж изгнать. Ну и кто мне тогда помешает вернуться через недельку и спалить здесь всё к чёртовой бабушке?

– А ты не безнадёжен, – хмыкнул седовласый, – у тебя, конечно, ни беса не получится, но к чему мне эти трудности?

– А перейти под мою руку? – закинул я удочку.

– А на черта мне, ты только не обижайся, такой слабак?

Демонова игра, пыжишься, пыжишься, стараешься, только завалишь какую-нить мощную тварь, почувствуешь себя героем, как обязательно найдётся кто-то, кто ткнёт тебя мордой в твою слабость и покажет, кто есть кто на местном олимпе.

– Забываешшшься, человечишшшшка. – Думаю, моя роль требовала именно такой реакции.

– Ладно. – Голос собеседника стал вдруг невероятно серьёзным, будто он решил для себя какую-то трудную дилемму. – Посмотрим, может, на что-то ещё и сгодишься.

Вычурный жест кистью – и за нашим столом вспыхнуло четыре портала, из которых вышли рослые гвардейцы Инферно, направившись в нашу сторону.

– Энвой, возьмёшь ещё четверых, поступаете в услужение мессиру Шаксу.

Мой проводник и спаситель Алтрамы низко поклонился странному еретику и отошёл к остальным демонопоклонникам, выбирая себе людей.

– Теперь с тобой, – вперил в меня тяжёлый взгляд седовласый. – Сила моих людей зависит исключительно от силы демона, которому они служат, или от силы тех демонов, которых удаётся пленить. – Последние слова он произнёс многозначительно и с лёгким нажимом. – Ты у нас даже не лорд, так что многого не жди, ну и последний подарок…

Он вдруг оказался рядом с одним из призванных гвардейцев, и пятка посоха ударила в грудь демона, пробив её насквозь.

Кровь из разорванной грудной клетки закрутилась туманным вихрем вокруг древка, исчезла в кристалле навершия, и оттуда лучом сила ударила в меня, опрокидывая на колени.

А система тут же радостно сообщила: «Получен 23-й уровень, + 1 к силе. Выберите между навыками „Магическое сопротивление” и „Тактика”».

Наконец-то кровать. В блаженстве откинулся на подушки, прикрыл глаза и протянул руку за стаканом со свежезаваренным чаем. Пальцы наткнулись на латную перчатку из драконьей кости и алых чешуек, матово поблёскивающих в свете магических светильников. Гномы отлично над ней потрудились, создав почти совершенство, осталось нанести задуманную руну, и можно отдавать мастеру-артефактору. Но это завтра, а сейчас – глоток чаю и развернуть панель управления, удобная всё-таки штука, жаль, нет таких в реальном мире.

В первую очередь следовало разобраться с будущей застройкой и развитием замка. Посоветовавшись с гворном, понял, что мне нужна хотя бы минимальная стена. А дальше он брался вырастить на ней дополнительную защиту из колючих и ядовитых растений, подняв обороноспособность замка на уровень, равный цитадели, а где-то даже и замку, разве что без башен и стрелковых артефактов. Подобную защиту он готов был возвести и вокруг города, если обнести его хотя бы изгородью, а внутри разбить парк, выращенный из специально подготовленных семян, что позволило бы при помощи феечек управлять ростом растений. Против планомерного штурма такая защита не устоит, зато вполне способна удержать низкоуровневых бойцов, да и других задержит, дав время защитникам на перегруппировку. Будь такая живая изгородь у меня при штурме викингов, может, не пришлось бы городить баррикады. Да и облагородить город не помешает, всё же я почти лорд-демон, а не бес какой-нибудь.

Но первым в застройку определил Дворец пороков, чтобы до конца недели успеть нанять суккуб, а следом уже стену первого уровня. За всё это с меня списали 10 000 золотых, 5 мер дерева, 5 – камня, 3 – руды, 5 – ртути, 5 – кристаллов, 5 – серы и 5 – драгоценных камней. И теперь ртути на складе не осталось совсем, к тому же система сообщила об истощении ближайшего каменного рудника, что тоже не добавило мне хорошего настроения, хотя не так давно был найден аналогичный.

Ещё раз прошёлся по наличным заклинаниям. Из чернокнижника мастер Фиан выжала всё, что можно, и бывший владелец этих земель отправился к праотцам, напоследок одарив меня «Меткой мук». Заклинательный покой выдал два заклинания огненной школы: «Стена огня» и «Огненный щит», а также руну «Атур» (младшая руна возврата). Завершив все дела, свернул панель и провалился в сон.

– Мессир, проснитесь. – Настойчивый голос никак не хотел уходить из сновидений.

Открыл глаза и тут же закрыл. На меня смотрел комедийно важный бес с алой кожей и маленькими рожками на голове. Повторное открытие глаз не помогло – бес никуда не делся, он навис надо мной, вертя в руках чёрную трость с фигуркой сидящего демона вместо набалдашника.

Ошарашенно потряс головой и, окончательно проснувшись, вспомнил, что нахожусь в Землях и передо мной не похмельный бред, а всего лишь управляющий замком, которому сам и отдал приказ разбудить с утра пораньше.

Бросив мрачный взгляд на не заслужившего этого Бэрримора, я вскочил с кровати. Завтрак в обеденном зале – оказывается, в моём замке есть и такой – поднял мне настроение, которое не испортил даже повар, решивший устроить рыбный день. Симпатичная служанка, заинтересованно стреляя в меня глазками – как же, господин появляется раз в сто лет, надо же поглазеть, – подала рыбную солянку и пирог с рыбой и ароматный кофе.