сейчас не отвлекай, что-то с дверьми… Опять какая-то проблема! То ли кровь твою не может распознать, толи сбилось чего…

— И как долго ждать?

— При мне все сразу срабатывало… — Старик, сдвинув треуголку на затылок, задумчиво потирал ладонью лоб.

После этого он, беззвучно шевеля губами, принялся проверять цепочку светящихся символов, покрывающих плиту, перегораживающую нам дальнейшую дорогу. Я же стоял тихонечко рядом и старался понапрасну не досаждать старику своими вопросами. Надеюсь, будет у нас еще время обсудить «профессиональные вопросы».

— Да вот же! — наконец воскликнул старик, обнаружив в магической формуле какую-то ошибку. — Собакины дети! Перепутать указующий «алатырь» с целенаправляющей «крадой» мог только полный недоумок! Понимаешь, Ромка, в чем тут дело?

— Пока нет…

— Эти две руны похожи, как братья-близнецы! Только перевёрнуты друг против друга! А тот, кто последним вход запирал, их перепутал. Вот защитное заклинание и не срабатывало! Только одного не могу понять: как они такую простую ошибку найти не могли? Два поколения сменилось, а сюда так никто попасть и не сумел?

Вольга Богданович опустил палец в чашу и прямо на стене вывел тягучей густой кровью какую-то угловатую закорючку, действительно похожую на предыдущую, только поставленную на «голову». Цепочка рун на какое-то время погасла, а затем вновь засветилась, и даже с удвоенной энергией.

На этот раз не дрожал ни пол, ни потолок, а дверь мягко и бесшумно скрылась в стене, словно её только что основательно смазали. Нас обдало потоком затхлого сухого воздуха, резко отличающегося от сырой атмосферы подземного коридора, что я даже закашлялся.

— Отлично! — обрадовался Вольга Богданович. — Сухо в лаборатории! А вентиляцию и остальное магическое оборудование мы сейчас запустим! Силы у меня в резерве полным полнешенько! Только основной накопитель надо найти…

Я пошел следом за стариком, который спокойно ориентировался в этом подземном бункере. То с одной, то с другой стороны из темноты выступали странные конструкции непонятного предназначения, склепанные из металла, стекла, древа и кожи. У меня возникло такое ощущение, что я нахожусь в лаборатории безумного профессора Виктора Франкенштейна, в окружение его неподражаемых химерических приборов в стиле фантастического киберпанка.

— Подожди немного, найду энергетический артефакт… — произнес старик, резко сворачивая куда-то за угол.

Лаборатория мгновенно погрузилась в кромешную темноту — магический светляк, паривший над его головой дедуля, конечно же утащил с собой. Я прошел еще немного и остановился — сюда неяркий отблеск светящегося шара не доставал совсем.

— А здесь ничего и не изменилось! — донесся до меня изрядно повеселевший голос старика. — Да будет свет!

Яркое сияние магических светильников разогнало последние клочья темноты из дальних углов лаборатории. Одновременно с этим я вздрогнул от неожиданности, потому что оказался стоящим практически на самом краю большого бассейна, заполненного темной и вязкой жидкостью, так похожей на кровь, на дне которого, прикованное ко дну могучими цепями, покоилось какое-то огромное существо.

Заключенное в кровавом бассейне чудовище, больше всего напоминало классического Кинг-Конга — монструозную злобную гориллу под десяток метров ростом. Над поверхностью жидкости сейчас торчала только его клыкастая голова, остальное же громадное тело лишь смутно угадывалось под толщей крови. Я с недоумением пялился на эту тварь, пока дедуля не вернулся обратно.

— Ух, ты! — не скрывая радости, воскликнул старик, разглядев плавающую в бассейне гигантскую тушу. — А Куэрѝдик-то еще, оказывается, жив! И, как вымахал-то, вымахал!

— Что еще за Куэрѝдик такой, деда? — не смея оторвать взгляда от неподвижного исполина, выдохнул я.

— Это шур, или по-другому — Большой Магриб, — ответил Вольга Богданович. — Очень редкая тварь. Силищи неописуемой, да еще и магией владеет!

— А почему Куэрѝдик-то? — До сих пор не понял я.

— Дорогущим потому что оказался, шельмец! — с готовностью пояснил старик. — В целое состояние мне обошелся! Я его у испанцев когда-то выкупил — магрибские колонии тогда за ними были. А по-испански querido mío — это значит «мой дорогой». А эта тварь мне чуть не по весу золота обошлась! Правда, он в то время, куда меньшего размера был. Так и приклеилась кличка к этому здоровяку — Куэрѝдик.

— И для чего он тебе понадобился? — Ну, не спросить об этом я не мог.

— Сначала хотел его «в строй» поставить — мы тогда в очередной раз основательно со шведами закусились. А магрибские колдуны таких тварей очень эффективно в своих усобицах против магов применять научились. Растят их, дрессируют как-то — несмотря на их полнейшую неуправляемость, любовь к человеческому мясу и непомерную злобу ко всему, что шевелится. Но уж очень такой полезный опыт у арабов перенять хотелось…

— Не вышло? — уже догадался я.

— Почему же не вышло? — обиженно нахмурился старик. — Хотя, попотеть пришлось изрядно! Кое-каких секретов мне испанские пройдохи, что Куэрѝдика сосватали, так и не открыли… Да они и сами их, наверняка-то, не знали, марокканские колдунишки-то — сами еще те курвы хитрожопые!

— А здесь он зачем?

— Так для опытов, Ромка, для чего же еще? — воскликнул мертвец. — Шуры весьма живучи, являются отличными донорами силы. У них есть и источник, и резерв, и энергетические каналы у них наличествуют, как у самых настоящих одаренных! — Глаза старика засверкали фанатичным блеском настоящего ученого-естествоиспытателя, только с поправкой на безумные местные реалии.

— Так он что, и заклятия плести может?

— Еще как, внучок! Но самое главное — опять же, не это! Его кровь по составу очень близка к человеческой оказалась! И посетила меня одна идея, как с её помощью основательно улучшить сопротивляемость одаренных к некоторым враждебным магическим воздействиям… Но, не успел я свои исследования до конца довести — преставился… — с горечью произнес старик. — Вона, как все вышло… — И мертвец расстроено всплеснул руками. — А теперь, можно сказать, дело всей моей жизни пошло псу под хвост…

— Погоди расстраиваться, деда! А кто тебе сейчас его продолжить мешает? — Подкинул я старикану информацию для размышления, а то, смотрю, чего-то он совсем раскис.

— Так, вроде, и не мешает никто! — Старичок оживился, видимо, прикидывая свои новые возможности.

— Кони двинуть в очередной раз ты не собираешься — помер уже давно… И, кстати, а чего он у тебя в крови лежит? И вообще, чья это кровь?

— Так его же кровушка и есть, — ответил старикан. — Регенерация у Куэрѝдика такая, что просто закачаешься!