Абу Джи Зарак пристально посмотрел в глаза комбата.

– Предложение интересное, и я готов над ним подумать.

– Только недолго, – предупредил Лавров.

– Сможешь передумать?

– Нет, мои ребята начнут волноваться.

Полевой командир прикрыл глаза, пригладил растрепавшуюся на ветру бороду. Подозрительность все не покидала его, но, как ни прокручивал ситуацию Абу Джи Зарак, получалось, что он только выиграет, совершив обмен. По большому счету, он больше не нуждался в Баренцеве, директоре музея и в Мариам с мальчишкой. После нападения на лагерь МЧС заложников у него хватало.

– Хорошо, я согласен, – наконец произнес полевой командир талибов. – Пусть их приведут сюда, – бросил он своим охранникам, и тут же рация затрещала в руке здоровяка.

Пленники на дне оврага не видели переговорщиков, а потому и не знали, что происходит наверху. Они с ужасом ждали, что в них вот-вот полетят камни.

– Там что-то случилось, – зашептал Баренцев, когда к ним стал спускаться один из талибов.

Появилось слабая надежда на спасение, когда всех троих погнали наверх. Мальчишка так и стоял с зажатым в руке камнем. Мариам разогнула ему пальцы и взяла за руку.

– Пошли. – Она избегала смотреть в глаза сыну.

Четверых заложников привели на место встречи. Они всматривались в лица незнакомых им десантников, не могли понять, откуда те взялись и почему Абу Джи Зарак вполне мирно ведет переговоры.

– Вы свободны, – произнес долгожданную фразу полевой командир талибов.

Двое десантников повели бывших заложников к скале.

– Когда они будут в безопасности, я положу оружие, – пообещал Батяня.

Лейтенант Авдеев не смотрел на спешивших к скале заложников. Его взгляд был прикован к одинокой фигуре Лаврова. Издалека она казалась совсем крошечной.

– Черт, и что же это ты делаешь, майор?

Авдеев с готовностью бы поменялся сейчас с комбатом местами. Так много для него значил командир, но Лавров много значил и для Абу Джи Зарака. Лейтенант понимал, что предложение обменять заложников на него было бы отвергнуто. Только одно согревало душу – Батяня, уходя, не просил никому ничего передать «в случае чего». Не прощался, сказал лишь: «До встречи». А значит, верил, что вернется.

Заложники скрылись за кромкой скалы. Комбат неторопливо положил автомат на землю, выпрямился и резко, чтобы не передумать, ударил кулаком Абу Джи Зараку в челюсть, тут же поднял руки, показывая, что не собирается продолжать. Ну не мог он отказать себе в удовольствии съездить благообразному мерзавцу по физиономии. Тут же охранники набросились на Батяню, мутузя его прикладами.

– Хватит! – зло проговорил Абу Джи Зарак. – Мне он нужен живым.

Официального экстерьера черный лимузин, величественный и сверкающий, как дорогой гроб, державно плыл по Мосфильмовской улице. За тонированными стеклами проплывал столичный пейзаж: люди на остановках, густо припаркованные у тротуаров машины, мчащиеся легковушки и маршрутки. За высокой ампирной каменной оградой киностудии возвышалась на нереально зеленом холме бутафорская крепость из остро затесанных бревен. Ветер развевал средневековые хоругви на башнях. За частоколом виднелись статисты в одеяниях стрельцов. Безжалостно яркий свет огромных прожекторов заливал это сюрреалистическое для современной Москвы явление. Пассажиры лимузина – двое очень важных мужчин, расположились на заднем сиденье. Стеклянная перегородка, отделяющая их от водителя, медленно поползла вверх. В перспективе улицы показались минареты главной российской мечети.

– Значит, и ваша дипломатия, Андреевич, ни хрена сделать не смогла, – уныло промолвил генерал в штатском.

– И не говори, Владимирович. Впервые себя таким беспомощным ощущаю.

– Британцы в отличие от нас и запрягают быстро, и ездят тоже быстро.

– Я их понимаю, – дипломат мерно барабанил пальцами по кодовому замку зажатого между колен кейса, – им оправдаться надо. До вчерашнего дня они выглядели в глазах налогоплательщиков куда выгоднее, чем американцы.

– Да уж… Британцы не зря в тех краях вот уже двести лет ошиваются – и потерь у них мало, и знают, как с «детьми пустыни» разговаривать. А тут попали «под замес». Я с самого начала чувствовал: не откажутся они от показательной акции возмездия, и плевать им, что у талибов могут быть наши заложники. Были бы их соотечественники, тогда другое дело.

Дипломат перестал барабанить пальцами, но тут же принялся крутить колесики кодового замка.

– Акция возмездия необходима. Полевого командира следует примерно уничтожить, но наших людей жалко. Вот так всегда. Неудачи и неприятности полосой идут. Если бы не скандал в прессе по поводу погибшего от лекарства российского производства британского военнослужащего, мы бы их «укатали». Пришлось бы британцам отказаться от намеченного удара… А все журналюги проклятые. Получилось, что мы по рукам, по ногам связаны.

Генерал в штатском поморщился, сунул пальцы под воротник рубашки и ослабил узел галстука.

– Не знаю, как ты, Андреевич, а я приеду домой и первым делом сто грамм холодной водки выпью. Весь день впустую сгорел, бились мы, каждый по своим каналам, как головой в каменную стену. Никакого эффекта…

– Может, ко мне заедем, Владимирович?

Дипломат указал взглядом на приближающийся огромный, как айсберг, жилой дом.

– Ты же у меня на новой квартире еще не был.

– Нет, я лучше в одиночестве. Муторно на душе. Как подумаю, что завтра должно случиться… Мы же с тобой тоже виноваты, не отговорили от затеи с автоколонной МЧС.

Полыхнув мигалкой, лимузин свернул с Мосфильмовской и ушел вправо. А в бутафорской крепости на натурной площадке «Мосфильма» стрельцы-статисты уже вовсю палили из пушек. Клубы киношного дыма поднимались к небу.

* * *

Солнце только показалось из-за горной гряды.

Далекий, чуть слышный гул раскатился по глубокому ущелью. Он постепенно нарастал. Из-за поворота ущелья один за другим, бешено вращая лопастями винтов, вылетели три вертолета «Чинук» с эмблемами Королевских военно-воздушных сил на бортах. На турелях грозно поблескивали ракеты «воздух – земля». Чернели цилиндры многоствольных пулеметов. Вертолеты шли, почти прижимаясь к скалам, то и дело отстреливая тепловые ловушки. Они скрылись за следующим изгибом ущелья.

Пилот головной машины потянул рычаг на себя, и вертолет послушно пошел вверх. Два других «Чинука» повторили маневр. Им предстояло совершить акцию возмездия – отомстить за погибших британских солдат. Операция готовилась второпях. Материалы спутникового мониторинга свидетельствовали, что в районе пещерного города ночью происходило передвижение людей и техники. Откладывать удар было нельзя не только по политическим соображениям, но и чисто практически. Абу Джи Зарак, предвидя нападение, мог поспешить покинуть свой лагерь.