— А вы кто, сударь?

— Ты кончай со своим «сударь». Окурок я.

— Как-как? Окурок?

— Агась. В Корпусе впахиваю.

— Это слово означает недокуренную сигарету?

— Угу. Нерусский что ли?

— Пока еще учу язык.

— Ясно. Спрашивай, если что. А я, пожалуй, почапал. А где… — Окурок сверился со своим мятым листочком. — Воронцов Дмитрий? Вот, есть же нормальные имена…

— Триста четвертая, — пояснил я.

— Пасиб.

Мужик махнул рукой и двинулся на третий этаж, смоля папиросу.

— Вы случаем не наш будущий куратор? — крикнул я вдогонку, сделав предположение.

— Хо, смекалистый! Списки наставников еще не утверждены окончательно, но все может быть. Решил заодно посмотреть на вас, раз уж вызвали. Не теряйтесь тут!

Куда мы из камер потеряемся, интересно? «Окурок», значит. Первое впечатление может быть обманчиво, но похоже наш будущий куратор тот еще раздолбай. Буду надеяться, что с ним удастся договориться. Если он окажется полезен, можно попробовать перетянуть его на свою сторону. У меня в голове крутился только один вопрос: почему «Окурок»?

[Ирис Вейцман]

Вскоре суета стихла, и «вольным заключенным» дали спокойно отдохнуть до времени завтрака. Ирис и подумать не могла, что кто-то сможет проникнуть в охраняемую территорию и выкрасть ценные материалы прямо из хранилища Института Метафизики. Девушка поразмышляла, кто из новых скрытников смог бы совершить подобное, но быстро отмела варианты. Ворон мог бы проскочить мимо охранников, но как он вскрыл замки и усыпил охрану? Ирис не была поблизости от хранилища, но оно наверняка надежно заперто и хорошо охраняется. Девушка решила, что это кто-то из банд или залетных суперов решил побаловаться. Новички только с силами недавно разобрались — куда им организовывать грабительские вылазки. В общем, Корпус разберется и отыщет преступников.

— Интересно, смогут ли найти вора по отпечаткам… — задумчиво протянула знакомая Ирис за завтраком на следующий день.

— По отпечаткам ауры?! — вклинился резко Кройц, нахмурившись.

— Какой еще ауры, — фыркнула Бестия. — Книжек перечитал? По отпечаткам пальцев, конечно!

— Ах, пальцев, — хмыкнул Артоф и вернулся к еде. — Ясно, пусть ищут…

Жизнь в тюрьме тяготила девушку. Мешковатые однотипные костюмы, невозможность уединиться, отсутствие косметики и тысячи других привычных вещей не позволяли расслабиться. Впрочем, Ирис сюда и не расслабляться пришла. Мета-инициация успешно пройдена, и теперь надо сосредоточиться на поиске партнеров для грядущей команды. Отец наказал ей пройти мета-инициацию, учиться, тренироваться, положенный год отработать в Корпусе, стать сильнее, а затем уже можно будет помогать семейному бизнесу. Она знала, что в команду не будут собирать бойцов одного порядка, а постараются сбалансировать. Разве что бытовых суперов скорее всего соберут отдельно и будут использовать на различных работах. Тем не менее, волей-неволей, она присматривалась именно к сильным кандидатам, среди которых так фаворитов и не смогла выбрать. То они казались ей жалкими слабаками, то отталкивали внешностью или поведением.

Однако имелось одно исключение из данного правила, и имя он носил Артоф Кройц. Этого самоуверенного молодого человека Ирис приметила еще в Корсе перед воротами. Интуиция ее не обманула: сероволосый парень успешно прошел инициацию. Да еще и помог ей в тот момент, когда она слабо контролировала свои силы. Убить мутанта буквально на утро после инициации — это дорогого стоит. Да и с Лысым Ныряльщиком, то есть Факелом, и Австралопитеком разобрался он грамотно. Однако в дальнейшем Ирис ждало неприятное открытие: новичок оказался слабаком. Хотя и очень странным. В целом он не показывал ничего выдающегося, но скорость восстановления Кройца вызывала смех. В то время, пока остальные только разогревались, он уже жаловался инструктору на недостаток сил. Фактически, по восполнению своих резервов он оказался слабейшим.

Вторая странность крылась в его… уверенности, что ли. Вейцман поглядывала на него краем глаза на тренировках, и у нее сложилось такое впечатление, что он сдерживается. Не работает в полную силу. Порой специально старается выглядеть неуклюже, но иногда его движения выверены до миллиметра и по-своему завораживающе красивы. Когда Кройц увлекается в спаррингах с другими истоками, за ним приятно наблюдать. Ирис он иногда напоминал учителя по крав-мага, с котором она занималась некоторое время. Движения мастера единоборств тоже были отточены, эффективны и элегантны.

Внешний вид Артофа не вызывал у девушки нареканий, но за ней хвостом бегало много красавчиков, да и отец запретил ей думать об отношения подобного рода. Поэтому во главу угла становилась личная сила, характер и то, чему он мог бы ее научить. Кройц умел втираться в доверие и подружился почти со всеми прошедшими инициацию. Шутил, когда было настроение, или спорил, если был не согласен.

Ирис бы никогда в этом открыто не созналась, но она бы не отказалась взять Кройца в свою группу. Вот только с Вороном, с которым дружил Артоф, команда получилась бы слишком слабой, и девушке пришлось бы тянуть ее только на себе. Ну а когда пошли слухи, что их наставником может стать Окурок, то последние сомнения пропали: Ирис ни за какие коврижки не пойдет в такую команду к придурошному герою, о котором в городе ходит дурная слава.

Девушка давно решила, что сразу же возьмет бразды правления в команде в свои руки. Хоть официально главой отряда будет более опытный герой, но курсантов довольно быстро переводят в общий Корпус. И если команда не вызывает нареканий, то спаянную тройку будут отправлять на задания уже без куратора. Поэтому курсанты заранее определяются с ролью командира.

Пятнадцатое декабря выдалось морозным. Лужи во дворе полигона покрылись ледяной коркой. Наступил важный день оценки способностей инициированных мета-людей. Всех немногочисленных выживших претендентов собрали в зале, где начали проводить тесты на различные типы способностей. Начиная со специального аппарата, который втыкал иголку в кожу испытуемого, замеряя при этом силу давления.

— Следующий!

Настал черед Вейцман. Девушка уселась в кресло и вытянула правую руку, подставив под острое стальное жало.

— Напрягитесь и покажите максимум, на который способны, — посоветовал сотрудник.

Ирис сосредоточилась и выпустила наружу внутреннюю энергию, активировав свое мета-поле. Плотная ячеистая зеленая пленка окутала девушку. Следящие за ней ученики загомонили. По классу защиты Ирис неофициально считалась одной из лучших. Разве что один погибший молодой человек ее превосходил, но его, к сожалению, больше нет с ними.

Аппарат заработал, игла двинулась вниз и столкнулась с ее мета-полем. Ирис почувствовала сильное давление. Механизм загудел. Пленка зеленоватого поля прогнулась, игла надавила на кожу. Ирис сжала губы, терпеливо ожидая окончания проверки. В отличие от предыдущих испытуемых аппарат не смог пробить ее поле, хотя немного крови показалось. Вскоре острие убралось обратно, перестав давить на руку.