Автомат задергался в руке.

Попал он в айвура или нет, но, вместо того, чтобы просто бросить машину, зверь подкинул ее вверх.

Хамерхаузен крепче ухватился за спинку сиденья, едва не выронив при этом автомат. Теперь он думал лишь о том, как бы не вылететь из машины.

Бешено вращая колесами, машина взлетела на пару метров вверх и стала падать носом вниз. Ткнувшись передними колесами в невысокий пригорок, квад упал на задние колеса, упруго качнулся на рессорах и, как на трамплине, взлетел еще выше вверх.

Оказавшись слева от машины, айвур прыгнул за ней следом и, вытянув передние конечности, будто мяч, толкнул ее еще дальше вперед и вверх.

«Рухнувшие небеса, а ведь он действительно с нами играет!» – только и успел подумать Хамерхаузен.

В тот же миг что-то с силой ударило в днище, и, зависнув в воздухе, квад с бешеной скоростью завертелся на одном месте. В разные стороны полетели оторванные детали – крылья, дверцы, крышки, стекла, перекладины. Взлетая вверх, будто взрывались ящики с продовольствием.

Не понимая, что происходит, Хамерхаузен упал на дно и вцепился руками в какую-то подвернувшуюся опору.

– Регина! – заорал он во всю глотку.

– Ага! – ответила рыжая, тоже скорчившаяся на полу под приборной панелью.

Вырванная с корнем рулевая колодка больно ударила ее по плечу.

– Держись! – кричал Хамерхаузен. – Держись!..

Это было все, что он мог предложить в данной ситуации.

Но Регина и за то была ему признательна. Как бы там ни было, она не чувствовала себя одинокой и всеми брошенной. А выберутся они из этой мясорубки или нет, по сути, не так уж и важно. Судьба любого рамона проста. На два расклада: либо он однажды перестает ездить в пампу, либо когда-нибудь оттуда не возвращается. Регина точно знала, что она не из первой категории.

Будучи уверен, что игра становится все более забавной, айвур подпрыгнул как можно выше и по своей обычной привычке ударил вращающийся квад плечом. В тот же миг неведомая сила подхватила его, скрутила, будто тряпку, и разорвала на куски, разбросав в стороны окровавленные ошметки.

Однако ж, получив дополнительный импульс извне, квад оказался выброшен из зоны поражения. Пролетев еще три или четыре метра, он ткнулся носом в землю и на какое-то время замер в положении неустойчивого равновесия. Качнувшись раз-другой из стороны в сторону, он медленно, с душераздирающим скрежетом опрокинулся кверху колесами.

И все.

Мрак поглотил изуродованный остов машины.

В разлившейся, словно мед, густой тишине не было слышно ни звука.

И вдруг что-то негромко затрещало в глубине искореженной груды металла. На концах оголенных контактов вспыхнуло несколько голубоватых искр. От которых занялось вытекшее из баков и канистр биотопливо.

Пламя факелом взметнулось вверх.

В Кластере Ку-Ши группа Валтора Прея пополнилась девятнадцатью рамонами и шестью квадами.

Рамоны не стали задерживаться в кластере дольше необходимого. Двух часов с лихвой хватило на то, чтобы помыться, закупить провизию, заправить квады горючим и произвести необходимый мелкий ремонт.

С первыми сумерками, провожаемые удивленными взглядами ничего не понимающих скафлеров, рамоны покинули Кластер Ку-Ши.

Рассредоточившись по обе стороны от дороги, машины рванули в направлении алеющего горизонта. Путь их лежал дальше на юго-запад, в направлении Кластера Перуна, в котором у Элиша Турсуна была назначена встреча с посланными Дунгаевым боевиками. Но, поскольку из-за бегства Элиша Турсуна рамоны задержались почти на сутки, встреча теперь должна была состояться на дороге между кластерами Ку-Ши и Перуна. И это было к лучшему. Рамоны вольготнее чувствовали себя на просторе, в то время как для дунгаевских наемников пампа была врагом.

Ну, а скафлеры могли недоумевать сколько им влезет. Скафлерам рамонов никогда не понять. Да они и не старались. А вот разговоров и споров о том, куда это рванули непутевые рамоны такой большой компанией, им хватит на неделю. А то и больше.

Собственно, скафлеры принялись судить да рядить по этому поводу еще до того, как габаритные огни последних квадов скрылись вдали. Большинство сходились во мнении, что рамоны собрались праздновать какое-то торжество, какую-то знаменательную дату, связанную с их профессией, и по сему поводу веселой гурьбой решили выдвинуться в пампу. На втором месте оказалась версия, гласящая, что кто-то из рамонов обнаружил неиссякаемый источник мяса. Неиссякаемый настолько, что одному ему ну никак его не вывезти. Поэтому, дабы мясо не пропало, он за определенную мзду прихватил с собой всех прочих коллег по цеху.

Если верна была вторая версия, то в скором времени цены на мясо непременно должны были упасть до исторического минимума. Кое-кто из скафлеров поспешил поставить в известность об этом знакомых барыг. А те, в свою очередь, сообщили новость рестораторам, которым поставляли привезенное рамонами мясо. И в Кластере Ку-Ши началась тихая, почти незаметная со стороны паника. Каждый, кто так или иначе был завязан на поставках мяса из пампы, вырабатывал стратегию поведения в новых условиях мясного изобилия. Которое казалось уже почти неизбежным.

Существовала еще и третья, совсем уже конспирологическая версия. Приверженцев у нее было немного, исключительно потому, что мало кто решался открыто признаться, что поддерживает ее. Но, как бы там ни было, некоторые всерьез полагали, что рамоны решили двинуться дальше по пути развитого сепаратизма. То бишь отмежевались от всех остальных по профессиональному признаку и основали собственную лигу. Да, прежде такого не случалось. Ну так все когда-нибудь бывает в первый раз. А предпосылки к тому, чтобы обособиться, у рамонов имелись. Они всегда были себе на уме и держались хоть немного, да в стороне от всех.

Рамонов наверняка бы позабавили подобные домыслы. Но, к сожалению, им то было невдомек.

Квады неслись в сторону края заката, оставляя за собой широкие полосы растревоженной колесами пыли. Чтобы не глотать пыль, рамоны обмотали нижние части лиц заранее припасенными платками или просто отрезами материи.

Квады Хаттона и Сэма-Малыша укатили далеко вперед, за горизонт. Они должны были предупредить остальных, когда появится команда Дунгаева. Валтор был почти уверен в том, что Дунгаев не станет посылать на разведку большую группу. Три, максимум четыре квада, чтобы не привлекать внимание. Но осторожность, как известно, никогда не бывает лишней. А когда имеешь дело с таким типом, как Кир Дунгаев, ухо все время следует держать востро.

– Говорят, раньше дороги закатывали плотным полимерным покрытием, – сказал Александр Грир. Просто так, чтобы не скучно было.

– Раньше, это когда? – не оборачиваясь, поинтересовался Валтор.

– Ну, до Эпохи Сепаратизма, я так понимаю.