Так или иначе, оба были в относительном порядке. Кристи выглядела хуже, однако невесомость благотворно подействовала и на нее. Пилот наконец оглянулся, сообщил отсиженным языком, что сейчас включит тяжесть в десять процентов стандартной, и в самом деле включил. Эрвин и Кристи мягко опустились на пол. Кристи осталась лежать, а Эрвин, с трудом приняв сидячее положение, в течение нескольких мгновений ощущал жалость к ней – неуместную, конечно. Ну что ей стоило улететь со Сковородки заранее? Пусть не сразу на ее родимую планету, пусть ей пришлось бы добираться до Тверди кружным путем – неважно! Денег ей хватило бы. Зато Хлябь теперь виделась бы ей разве что в ночных кошмарах.

Потом вошел, цепляясь за стены, Каин, и жалость была отброшена. Пахану досталось не меньше, чем Эрвину, к тому же весь разгон он вместе со своими людьми просидел в тесном пассажирском отсеке, где, наверное, было ни встать ни лечь. Постояв самую малость, Каин сел на пол. Что еще делать, когда ноги чужие и не держат?

– Летаргатор, а? – прохрипел он.

– Он самый, – отозвался Эрвин. Говорить все еще было трудновато, но все же язык во рту мало-помалу переставал напоминать посторонний предмет.

– Пройдет?

– Ты же знаешь, что такое малая доза, – успокоил Эрвин. – Пройдет.

– Как ты это устроил?

Вместо ответа Эрвин послал Каину взгляд, исполненный иронии.

– Брось, – поморщился тот. – В такие случайности я не верю.

Эрвин скривил ухмылку, хотя, наверное, получилась невнятная гримаса.

– Если бы тебя собрались резать, ты тоже выдумал бы что-нибудь этакое…

– Не стал бы я тебя резать, – объявил Каин.

– Ну да, конечно. Просто обстругал бы немного.

Каин помолчал. Потом кивнул.

– Эй, орлы-налетчики, – подал голос пилот. – А дальше что?

– А дальше бери курс на сближение со «Стремительным», – сказал Эрвин. – Не дрейфь, ему ничего не грозит. Даже заплатим.

– «Стремительный» пойдет в Астероидную систему, – молвил пилот.

– Сам знаю. А теперь, будь добр, покажи, где тут у вас аптечка, и заткнись.

– Зачем нам в Астероидную? – хриплым голосом осведомился Каин.

– Ты бы предпочел на тот свет? Это во-первых. А во-вторых… потом объясню.

Опять помолчали. Кристи пошевелилась и застонала. Хороший знак. Эрвин и сам чувствовал, что тело мало-помалу становится своим, а не чужим. Этак пилот, чего доброго, занервничает, решив, что имеет дело не с беглецами, а со штурмовым отрядом… Надо как-то его успокоить.

Он нашел аптечку, стащил через голову пятнистую от крови рубаху и начал обрабатывать кровоточащие порезы. Пусть глубокие, но все же порезы, а не раны. Запахло дезинфекцией.

– Объясняться с капитаном «Стремительного» будешь ты, – объявил Каин.

– Само собой.

– А ведь ты своего добился, – сказал Каин. Он выглядел озадаченным, но не слишком расстроенным. – Братство твое.

– Я не победил, – возразил Эрвин, напыляя заживляющий гель на последний порез.

– Ты всех нас спас, и ты дрался как боец. Какого еще хрена? Парни все поняли, и если я согласен, то… Только уговор: второй человек после тебя в братстве – я. Пока не разбежимся, согласен выполнять самые идиотские твои приказы, но только твои. Идет?

– Принято.

Каин задумчиво почесал макушку.

– Как тебе удалось поймать мою руку? – спросил он. – Я ведь был быстрее и не устал. Скажешь, опять математическая задача?

– Так и скажу.

– Врешь ведь…

– Именно математическая. Правда, пришлось сильно упростить модель, иначе я просто не успел бы рассчитать, где и как ловить твою конечность. Был риск, но допустимый. В такой задаче допустимый риск – пятьдесят процентов.

– А если бы мой нож попал тебе куда не надо?

– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ?

– Точно, – хмыкнул Каин. – Тогда нас всех перебили бы на Сковородке. Выходит, нас спас не только ты, но и глупый случай?

– Был бы этот случай глупым – вышло бы наоборот.

Каин помолчал, обдумывая возражение. Кристи вновь застонала и попыталась сесть. Эрвин кое-как помог ей.

– Вот тебе первый приказ, – сказал он Каину. – Защищай ее. А заодно придумай, как объяснить людям, что она вдруг стала нормальной женщиной.

– Никто ее теперь не тронет, – уверенно заявил Каин. – И объяснить ты можешь сам, если решишь, что тут вообще надо что-то объяснять.

– У меня будет полно других задач. Так что – ты.

Каин пожал плечами.

– Скажу им, что у нее был временный аутизм на почве страха перед болотом, а теперь она излечилась, – решил он. – Например, «веселая смерть» на нее так подействовала. Или летаргатор. Годится?

– Твоим ребятам скажи, что бывает глаукома копчика – они и в это поверят, – фыркнул Эрвин.

– Ну, это ты зря! – вступился за своих Каин. – Они не дебилы, просто темные.

– А тем лучше.

Каин молчал и не уходил. Эрвин немного помучил его, прежде чем спросить:

– Ты все еще желаешь знать, как я это сделал?

– Да.

– Другому я не сказал бы, – проговорил Эрвин, – а тебе скажу. Ты ведь умный и видишь, в чем твоя выгода, а главное, согласен быть вторым в Риме, а не первым в деревне… Не напрягайся, эту аллегорию я тебе потом объясню. Ну так вот: я отправил на материк радиограмму и включил звуковую сигнализацию при появлении на радаре любого атмосферного судна. Мне помогал Шпуля, и ты его не тронешь. Он все еще злится на тебя.

– Сосунок! – вызверился Каин. – Пацан сопливый, сволочь мелкая!

– Пусть так, но ты допустил психологическую ошибку. Сам виноват. Не воспользоваться ею было бы просто глупо. Я и воспользовался.

– Надо было его кончить, что ли? Черт, может, и надо было…

– Или убить, или простить, или в крайнем случае поучить, как ты поучил, но при этом ни в коем случае не подпускать ко мне. Я-то его простил… А теперь ты, наверное, хочешь узнать, зачем мы летим в Астероидную систему?

– И это тоже.

Эрвин доковылял до чемоданчика. Кристи не подвела: в груде нужного и ненужного барахла нашелся карманный комп бывшего капитана Сковородки. Сев на пол рядом с Каином, Эрвин развернул голографический экран.

– Вот что я послал на материк…

Программа вывалила на экран бессмысленный набор знаков.

– Не понял! – нахмурился Каин.

– Сейчас поймешь. Здесь двойная шифровка. На обычный шифр, которым пользовался бывший капитан Сковородки для связи с секретной службой президента, я наложил личный шифр Сукхадарьяна. Прочитать сообщение несложно, было бы желание. А после того как мы захватили Сковородку, такое желание кое у кого на материке есть.